знакомый свист. Дочь зверобоя сразу узнала звук выпущенной стрелы. Обернувшись, она успела увидеть, как стрела с глухим стуком пробивает висок Влада.

Парень кулем вывалился из седла. Его нож успел не сильно чиркнуть пленницу по горлу, как позже оказалось, лишь неглубоко порезав кожу. незнакомка закричала и задергалась. Оксана увидела, что руки той привязаны к седлу, и невольно снова развернула карвана, намереваясь подъехать к девушке. Но в ствол дерева перед ее лицом вонзилась стрела. Поняв предупреждение, наездница подняла руки, демонстрируя покорность. Осторожно окинув взглядом окрестности, она увидела приближающихся всадников.

До последнего момента Оксана надеялась, что они встретились с отрядом росов, отправившихся на звериный промысел. Однако, увидев каракулевые шапки, поняла, что влипла в серьезные неприятности.

До сих пор она ни разу не встречалась с казимирами. А из их рода-племени знала только пропавшую пять лет назад Марту, мать валяющегося сейчас на снегу мертвого Влада. И все же узнать жителей той стороны горного хребта не составило труда. Зимняя одежда росов шилась в основном из волчьих, козьих и карваньих шкур. А казимиры кроме зверобойного промысла еще и разводили каракулевых овец. А еще их карваны были более низкими. Говорили, что это какая-то горная порода, способная легко шагать по крутым склонам.

Опознав в приближающихся всадниках по низким животным и каракулевым шапкам казимиров, Оксана внимательнее всмотрелась в пленницу Влада. Неужели он ухитрился каким-то образом выкрасть казимирку? Но где? И Когда? Девушка могла поклясться, что покинув отряд беглец не сходил с тропы. Да и следов отряда казимиров она пропустить не могла. Единственное место, которое она не проверила, это место их ночной стоянки в подлеске на краю оврага. Но зачем ей было его проверять, если на вчерашней тропе обнаружились четко различимые следы принадлежащего Владу карвана.

Мысли девушки были прерваны подъехавшими всадниками. Их животные действительно оказались гораздо меньше, отчего шапки окруживших Оксану мужчин находились на уровне ее подбородка, и им приходилось задирать голову, чтобы смотреть ей в лицо. И еще, что почему-то бросилось в этот момент в глаза девушки, это уши низкорослых карванов. Они были не круглыми, как положено, а вытянутыми вверх и остроконечными. И шагали карваны казимиров, не степенно выбрасывая вперед ноги, а суетливо семеня, что придавало им некую комичность. Вот только ощупывающие девушку хищными взглядами всадники выглядели отнюдь не комично.

- Матка бозка, зараз две панночки! – радостно воскликнул бородач с красным мясистым носом, вертя головой то в сторону одной девушки, то в сторону другой.

Казимиры спешились. Кто-то потянул Оксану за полу меховой куртки. Решив до поры изображать покорность, та покинула седло.

Обнаружив, что вторая девушка связана, казимиры возбужденно загалдели. Половину произносимых ими слов Оксана не понимала, но общий смысл улавливала. А вот пленница Влада заставила ее удивиться в очередной раз. Несмотря на непривычное произношение некоторых слов, она заговорила на языке росов. Более того, незнакомка явно тоже плохо понимала речь казимиров. Прижимая подбородок к груди в попытке остановить вытекающую из пореза на горле кровь, девушка в ужасе всхлипывала, косясь то на лежавшего со стрелой в голове похитителя, то на окруживших ее бородатых мужиков с плотоядными взглядами. Все же поняв, что от нее хотят разъяснений, почему она связана, пленница начала сбивчиво рассказывать что-то о том, как вышла утром из дома, и на нее напал этот парень. Еще она лепетала что-то, что попала сюда с товарищами из другого мира, но казимиры, похоже, знали язык росов не больше, чем те разбирались в их речи, и потому толком ничего не понимали. Постоянные всхлипывания и дрожащий голос пленницы не добавляли внятности рассказу. Зато прекрасно знавшая легенды о пришельцах с той стороны большой воды Оксана мгновенно сообразила, кем является незнакомка. Она сопоставила факт ночной отлучки Влада и его последующее бегство, и поставила себе еще один жирный минус за недостаточное внимание к поведению ненадежного подопечного.

Так и не сумев ничего добиться от рыдающей незнакомки, казимиры переключили свое внимание на Оксану, требуя теперь пояснений у нее. Изображая испуг и покорность, та дрожащим голосом постаралась нагородить что-то такое же малопонятное, на ходу придумывая историю о том, что этот валяющийся на снегу негодяй выкрал ее сестру и повез в лес для собственных утех. А она, Оксана, ехала за ним и умоляла отпустить невинную девушку, И она очень благодарна благородным воинам за то, что они убили супостата, и просит отпустить их с сестрой домой.

При последних словах казимиры дико захохотали. От неожиданного громкого хохота Хитрый испуганно отпрянул, задвигал челюстями и вдруг смачно плюнул прямо в лицо толстоносого бородача, который держал его за повод. Видя, как их товарищ отплевывается и вытирается от желтовато-слизистой массы, остальные казимиры захохотали еще громче. Но теперь они старались не находиться на линии плевков карванов росов.

Пленницу развязали и ссадили на землю. Мельком взглянув на порез на горле, что-то сказали о пустяковой царапине, но все же смазали рану какой-то мазью и дали в руку девушки относительно чистую тряпицу, чтобы та подержала ее на порезе, пока кровь не остановится. После чего занялись осмотром седельных сумок трофейных животных.

Видя, что казимиры не препятствуют общению пленниц, Оксана подошла к незнакомке, по-родственному обняла ее и, поглаживая по голове словно успокаивая, заговорила?

- Слушай меня внимательно. Это казимиры. Они не лучше Влада, который тебя похитил. Они повезут нас за хребет в свои общины, чтобы сделать своими женщинами. Но мы постараемся сбежать. Ты меня понимаешь? Меня зовут Ксения. А тебя?

- М-Мария, - все еще дрожа от страха и не сводя взгляда с валяющегося у ее ног трупа похитителя, - пролепетала девушка.

- Мария, я сказала казимирам, что ты моя сестра. Но если твоей жизни будет угрожать серьезная опасность, можешь признаться, что ты пришла с той стороны. Тогда они будут оберегать тебя пуще своей собственной жизни. Но ни в коем случае не говори, что ты пришла с той стороны не одна. Тогда казимиры точно будут охотиться и на твоих товарищей, Поняла?

В этот момент казимиры прервали их общение, грубо отстранив друг от друга и толкнув каждую к своему карвану. Они уже закончили обыск, сняв с животных притороченные к седлам трезубцы и большие ножи для резания серебристой водоросли. Забрали они и лук Оксаны с полным колчаном стрел. На вопрос о принадлежности оружия, девушка сказала, что это карван