дня прошло, а все еще болит? – она поправила теплый плащ на нем и бережно погладила по колючей щеке.

– Уже не так сильно, это от неожиданности после сна, – поспешил он успокоить конунга. – Я скоро встану. Его так и не нашли?

– Нет, даже Эдриг с высоты не заметил. – Тамоа недовольно поджала губы. – Уж не знаю в какую дыру он забился, но к порталу не подходит.

Их отряд расположился в небольшой пещере недалеко от входа на тропу в соседний мир. Содержимое сумки Ксайрона натолкнуло Тамоа на ту же мысль, что и его самого – нужно торопиться. Еще она решила, что теперь беглец запаникует без жизненно-необходимых кристаллов и рискнет прорваться к порталу. Но он почему-то терял драгоценное время и не появлялся. Из-за этого Тамоа нервничала и срывалась на подчиненных. Не доставалось только раненому Ханифу.

– Он не появится, – коротко сказал он. – У меня было время подумать, пока я тут валялся. Я понимаю, что прошло много времени и рабство наложило свой отпечаток, но вряд ли он поглупел за эти годы, думаю, даже наоборот, если судить по побегу.

– К чему ты клонишь? – нахмурилась Тамоа и села удобнее.

– Думаю, он понял, как мы его вычислили и нашли, так что поменял маршрут. Во всяком случае, я бы поменял, – пояснил Ханиф. – Если я прав, то он уже ушел отсюда, и идет к другому порталу.

– Мой конунг, обед готов, – осторожно сообщил Лис от костра.

– Так неси, – отозвалась она и даже забыла прикрикнуть в манере последних дней. – Если ты прав, он уже далеко, – вернулась Тамоа к разговору. – Но куда он теперь пойдет? Аронакс – ближайший нейтральный мир, где можно встретить эльери.

– Нет, это для драконов он ближайший. Потому там эльери будут тщательнее скрывать вторую тень, чем в других местах. Нет, думаю после того, что тут произошло, он пойдет туда, где эльери больше.

– Таких миров несколько, на какой бы ты поставил? – после недолгого раздумья спросила конунг.

– Зион.

– Почему не Савор?

– Потому что там они начали появляться всего с десяток лет назад, а за Зионом присматривают уже лет пятьсот и какие-то подвижки там начались всего лет сто назад. О Зионе он знает хорошо, а вот о Саворе или любом из соседних миров гораздо меньше. Так что, имея на руках только сведения пятидесятилетней давности, я бы пошел именно туда.

– В этом есть резон, – согласилась Тамоа и приняла от повара две миски с похлебкой. – Но если так, нам нигде не срезать без демонов. И пока ты не встанешь на ноги, мы никуда не пойдем.

– Можете оставить меня, я догоню, – Ханиф осторожно сел и взял свою миску.

– Нет, мы идем вместе и только вместе, – решительно отсекла она. – Дальше места слишком опасны, чтобы ходить одному.

– Но он один, – усмехнулся он.

– Тем лучше для нас. Только как он пойдет? Может, и тут прочитаешь его планы? – усмехнулась Тамоа.

– Нет, тут не прочитаю – слишком много вариантов, – вздохнул Ханиф, помешивая горячее варево. – Зависит от того, на что он сделает ставку, на преимущества магии или технологий. Тут рассуждать и строить теории можно долго. И от этого будет зависеть, из какого портала он выйдет туда.

– В таком случае мы идем на Зион кратчайшим путем, – приняла решение конунг. – Выдвигаемся, как только ты сможешь ходить. Обгоним мы его или нет, там и посмотрим. Но искать будем уже там.

– И как же мы будем его искать?

– Решим на месте. Будет зависеть от обстоятельств.

– Так. Мы на месте. Есть идеи, как его искать?

Лиранта медлила с этим вопросом всю дорогу, пыталась сама найти ответ, но не находила. И вот теперь, когда они с отцом стояли на пригорке над стремительной рекой и смотрели на первый из городов Зиона, вопрос все же прозвучал. За спиной осталась арка портала из сплетенных ветвей деревьев, полностью лишенных листьев, впереди под плотным слоем облаков расстилался пейзаж в черных, белых и серых тонах зимы.

– Неужели за три месяца ты так ничего и не придумала, дочь? – иронично уточнил профессор Рувин.

– Придумала, – неохотно призналась Лиранта. – Только мне не нравятся выводы.

– Идем в город, по дороге поведаешь. Уверен, вместе мы придумаем план, – он ободряюще потрепал дочь по плечу и направился в сторону переправы через реку.

– В общем, надумала я такое… – начала Лира, сосредоточенная еще и на задаче не свалиться на заснеженных кочках, помимо изложения мыслей. – Зион находится в переходном состоянии. Магов пока еще мало, а отношение к ним скептическое у тех, кто не верит, и настороженное у тех, кто увидел, понял, осознал, проникся. По этой причине маги предпочитают не выставлять свои способности напоказ. И отсюда возникает логичное, на мой взгляд, соображение, что искатель тут был бы эффективнее. Пока все верно? – с видом школьницы на экзамене посмотрела она на отца.

– Ты продолжай, – приободрил ее Рувин и придержал на скользкой дороге.

– Хорошо. Итак. Искатель нашел бы сильного мага среди слабых быстрее и проще, но профессор Олдрин уверен, что у нас шансов больше. При том, что мы охотники. Наша работа искать преступников, в основном преступников с магическим даром. Получается, что профессор увидел, как княжич совершает преступление на Зионе? – нахмурилась Лиранта. – И преступление достаточно серьезное, чтобы мы, охотники, на него обратили внимание. Но я столько о нем слышала… не могу представить себе, что он способен на что-то такое. Вот только других мыслей мне не приходит, – удрученно вздохнула она.

– Я сделал те же выводы, дочь, – признался профессор. – Но ты не учитываешь одного фактора, а он очень важен в нашей ситуации. Время, – пояснил он после недоуменного взгляда Лиранты. – Прошло сорок девять лет. Мы не знаем, где он был, что делал, почему и как изменился за эти годы. Мы знаем только, что он жив и находится, или будет находиться тут в то время, как в городах снег превратится в кашу. А это или сейчас, и тогда