— Всё было не так, верно? Это твою семью уничтожил Император. Это вас, Морозовых, обвинили в измене! Ты осталась единственной выжившей! А Амалия…

— Всё верно, Марк. Морозовы были счастливым процветающим Родом, известным своими техниками и потрясающим владением Даром. Пока однажды нам не позавидовали и не наплели правившему тогда Императору чушь про заговор. — Окровавленные губы Морозовой сжались в тонкую и бледную линию. Каждое слово она выплёвывала, словно они были ядом. — Мы давно враждовали с Родом Амалии, Лисицыными. Сражения, взаимные обвинения, постоянные засады… В войнах аристократах мало благородства, но такой подлости мы не ожидали. Гвардейцы пришли к нам ночью. Взорвали несколько артефактов, убили самых сильных мужчин, разворотив при этом половину квартала. А остальных они вытащили на улицу, где казнили каждого, на глазах у всего квартала. Одного за другим. Осталась только маленькая девочка…

История начинала складываться. Теперь я понимал, почему соседи Морозовой были такими тревожными. Много лет назад они стали не просто свидетелями войны Родов Благородных. На их глазах была совершена Императорская казнь! Мало что может сравниться с этим зрелищем в жестокости… Неудивительно, что до сих пор каждый громкий звук и подозрительное лицо на улице вызывает у них такую реакцию!

А ещё я начинал понимать, что толкнуло Морозову на тёмный путь и заставило её желать крушения Империи. Человеческая трагедия. Жажда мести, которая не могла найти выход иным способом…

— Прошли годы. Маленькой девочке, последней из её Рода, позволили выжить и вырасти. К ней относились подчёркнуто вежливо. Не мешали учиться и тренироваться, не ограничивали в карьере. Но каждый раз давали понять, что не спускают с неё глаз. Девочка была под контролем, под невидимым колпаком. Словно насекомое на столе наблюдающего через лупу учёного. — Надтреснутым глухим голосом Морозова продолжала говорить. — И я продолжала жить. Жила в том же доме, усиленно тренировалась, изучала семейные хроники и уцелевшие записи. С каждым днём я становилась сильнее, пока однажды не превзошла почти всех Одарённых страны. Но я скрывала свою истинную силу. Притворялась покорной, смирившейся со своей судьбой и верной Императору. Мой бунт проявлялся только в ярком макияже и вызывающей одежде. Так бы и прошла моя жизнь, если бы однажды я не встретила его…

Моё сердце дрогнуло.

— Пересмешника?

— Да. Удивительный человек. Прошедший через то, что невозможно представить. Наследник древней крови. Благодаря близости к вершинам Империи, он знал, насколько она прогнила. И ненавидел всей душой! Также сильно, как и я! Вместе мы решили разрушить её, раскатать по камню. И на её обломках построить новый мир, без подлости и несправедливости…

— Кто он?

— Кто⁈ О, Марк, я не собираюсь тебе ничего говорить! Или ты думаешь, что я из тех злодеев, что раскрывают весь план, стоит юному герою их об этом попросить?

Морозова хмыкнула и скривилась от боли. Я почувствовал исходящую от неё вибрацию силы. Ничего опасного, скорее всего, исцеляющая техника. Реагировать я не стал — что я, чудовище, чтобы лишать человека возможности хоть немного уменьшить боль от полученных ран?

— Разумеется, нет. Ты для этого слишком умна… Но…

— Марк, ты хочешь меня о чём-то спросить? О чём-то личном? Спрашивай, не стесняйся! Другой возможности у тебя не будет…

— Мне казалось, что у нас хорошие отношения. Что я… Что я тебе нравлюсь… Ты занималась со мной, учила меня техникам, помогала контролировать Тьму. Да ты просто сделала меня сильнее! Ради чего⁈ Ты же с самого начала знала, что мы с тобой враги!

Откровенничать с ней я не хотел, но и молчать тоже не получалось. Мне казалось, что мы сблизились за недели тренировок. Я считал её близким товарищем, верным союзником, на которого можно положиться. И где-то глубоко внутри я до сих пор надеялся, что всё это глупая шутка…

— Нравишься? Нет, Марк. После того, как Император уничтожил мою семью, мне больше никто не нравится. Люди превратились в безликие болванки. Приходят, уходят, что-то говорят. И никто из них не имеет значения! — Морозова нагло улыбалась, но её глаза оставались грустными. — Честно говоря, ты был лучше многих. Твой Род тоже был истреблён Императором. Только ты не жаждал мести. Ты не сломался. В тебе была сила, был потенциал. Я не разглядела его сразу. В нашу первую встречу в ресторане «Змей» ты был слаб и напуган. А затем ты изменился. Мы даже начали думать, что ты можешь стать одним из нас. Но ты отказался. Ты выбрал сытую и уютную жизнь в Империи…

— Сытую и уютную⁈ — Я фыркнул. — Да меня пыталась убить каждая собака! Только сейчас ситуация начала налаживаться. И я выбирал не Императора. Я просто не хотел никого убивать. Ваш план… Вы же планировали не только смерть Императора, верно?

— Верно. Должно умереть много людей. Очень много… — Речь Морозовой становилась слабой и сбивчивой. Что-то забирало всё её внимание. Поток энергии вокруг неё становился сильнее. — Оскурит-гуманист! Кто бы мог подумать…

— Зачем ты напала на меня на крыше? Это же не имело смысла!

— Конечно, не имело. Просто ты так меня раздражал… Жить двойной жизнью тяжело! Когда я была директором Академии и твоим преподавателем, я не могла нанести тебе вред. Тогда всё стало бы очевидно! Но мне так хотелось с тобой сразиться… Так хотелось увидеть твой страх… Я просто не смогла устоять!

Я начал кое-что понимать.

— А та атака на последней тренировке? Она ведь не была случайной, верно?

— Верно. Я не выдержала и применила чуть больше сил, чем требовалось. Убедила тебя в том, что в этом нет моей вины. И всё для того, чтобы не нарушать план… Ты обмолвился, что придёшь к Богатырёвым. Я поняла, что Степан Аркадьевич сумел сделать копии медальонов. Они были нам нужны. И я пришла за ними. Именно здесь ты и должен был умереть…

Всё стало понятно. Или почти всё.

— Ну а зачем ты меня тренировала? Я же был твоим врагом! Никто не пытается сделать врага сильнее!

— Хотела понять, на самом ли деле Оскуритовы так сильны, как говорят легенды. Можешь сказать, что рост твоего потенциала — моя маленькая преподавательская слабость…

Её голос стал совсем слабым.

— И что, убедилась? Я тебя не разочаровал?

— Не разочаровал. Ты силён. Очень силён! Но, увы, Марк, проявить всю свою силу тебе не суждено…

— Это ещё почему⁈

— Потому что ты сейчас умрёшь.

В то же мгновение Тьма сиреной закричала в моей голове.

«Оскурит, она собирает энергию артефактов! Сейчас будет взрыв!!!».

Я обернулся, одновременно наполняя глаза Даром. Увлёкшись разговором, я пропустил главное. Всё это время Морозова понемногу тянула силу из повреждённых артефактов, лежащих в мастерской. Целительская техника, которую я ощутил, была лишь маскировкой. И сейчас в её руках оказалась огромная масса покорной ей энергии…

«Жижик, передай всем! Пусть немедленно прячутся! Делают что угодно, чтобы спастись! Сейчас здесь всё рванёт!!!» — прокричал я мысленно.

— Ты что, дура⁈ Решила меня грохнуть⁈ Ты сдохнешь вместе со мной!!!

— Меня всё равно убьют. Не ты, так Император. Мне не позволят жить! А так я умру не напрасно. Я уничтожу всех. Никто не сможет рассказать, что Воробей был жив. Император будет уверен в собственной безопасности. Бал состоится. И тогда наш план осуществится…

Она закрыла глаза и мечтательно улыбнулась. Энергия внутри неё, сжатая в тугую пружину, начала стремительно раскручиваться.

Я попытался что-то сделать, но мне не хватало навыков. Я понятия не имел, как остановить рвущуюся из неё силу!

Внезапно Морозова распахнула глаза и уставилась на какую точку за моей спиной. Там, в дальнем конце зала, виднелась расплывчатая фигура, скрытая Образом.

Пересмешник! Пришёл Морозовой на помощь!

— Что ты здесь делаешь⁈ Уходи!!! — прокричала она. — Я не могу сдержать эту силу!!!

Пересмешник бросился к выходу, но было уже поздно.

Сила вырвалась из Морозовой, снося всё на своём пути.

— Помоги мне в последний раз! — крикнул я Тьме.

Её сила заструилась по моим венам. На самом излёте я поймал энергию за хвост и направил её часть прямо в Пересмешника. Вокруг него вспыхнула защитная сфера, но она не смогла сдержать освобождённую Морозовой силу. Она одним ударом разрушила защиту и пробила его насквозь.

А затем эта энергия вырвалась наружу. Мир вокруг превратился в настоящий Ад.

Я ничего больше не мог сделать. Накрылся защитной сферой, укрепив её силой Тьмы. Всё, что мне оставалось, это смотреть на разорванное тело Морозовой и ждать собственной смерти…