В ответ Маша с улыбкой помахала в воздухе снятой повязкой и протянула другу ожерелье.

– Спрячь – мало ли еще что…

– В смысле – полностью зажило? – Только сейчас он заметил, что девушка вновь продела руку в рукав.

– Абсолютно, даже синяка не осталось!

– Да, – вздохнул он. – Теперь понятно, почему сталкеры охотятся за этими артефактами и почему на Большой земле эти штучки так ценятся! Выходит, что и твоя винтовка теперь – чудо из чудес?

– Самой не терпится узнать, – возбужденно выпалила девушка и внезапно смущенно прикусила язык. – В смысле – если придется…

– Дай бог, чтобы не пришлось! Хотя в Зоне это маловероятно… Ну что, хозяйка! Корми, и поедем дальше. Благо огонь есть, хоть горячей пищи попробуем. Пойду пока осмотрюсь и бензин залью. Кстати, последняя канистра…

Он вышел из церкви и хмуро взглянул на выжженный круг на земле – место ночного сражения. Ни черепов, ни костей – все дотла! Странное чувство охватило его: восторг, непонятным образом смешанный с тоской пойманного в капкан животного. Как не хотелось ему быть чем-то обязанным ни Монументу, ни неведомому собеседнику из непроглядной тьмы! «Ладно, разберемся! Никто меня еще ни к чему не принуждал».

Волк вылил остатки бензина в бак и покачал головой – нужно было где-то раздобыть еще топлива. Пешком по Зоне путешествовать совершенно не хотелось. Он вернулся в церковь, где Маша уже накрывала «стол», изредка косясь на тушу нео. Заметив этот взгляд, Волк втянул ноздрями воздух и улыбнулся:

– Не обращай внимания! Не воняет – и ладно!

– Я все думаю: как он сюда попал? – девушка нахмурила брови.

– Скорее всего, через тот же портал, что и мы…

– Для полного счастья в этом мире не хватает еще руконогов и рукокрылов, – она наморщила носик.

– Это – да! – Волк усмехнулся и принялся за еду.

Когда они собрались и вышли наружу, Маша удивленно осмотрелась и развела руками.

– А где…? – Она искала взглядом останки армии зомби.

– Это – Зона, – многозначительно пожал плечами Волк.

Через пару минут они уже спустились с холма, проводили тяжелыми взглядами разоренное кладбище и выехали на едва заметную деревенскую дорогу. Мрачный вид покосившихся домов назойливо напоминал о страшной судьбе их друзей. Маша подозрительно шмыгнула носом и отвернулась.

Возле одного из разрушенных домов Волк заметил одинокую фигуру. Полусгнившая женщина в старушечьем одеянии нерешительно топталась возле рухнувшего крыльца. По всей видимости, восстав из мертвых, она не устремилась на штурм церкви. Или слишком долго выбиралась из могилы… Так или иначе, ноги привели ее к развалинам дома, в котором она, судя по всему, когда-то жила. Волк остановил машину. Зомби не обратила на них никакого внимания – она настойчиво пыталась проникнуть в дом. Вот ее нога неуверенно ступила на прогнивший настил, раздался треск – и мертвая бабулька по пояс провалилась в трухлявые доски…

– Ради бога, сделай что-нибудь! – со слезами воскликнула Маша.

– А что я могу! – пожал плечами Волк, но тем не менее вышел из машины.

Он извлек из ножен катану и приблизился к мертвой старухе, обратившей на него взгляд своих разлагающихся глазных яблок. Зомби что-то прохрипела, отчаянно жестикулируя тонкими ручонками. Волк наморщил лоб и располовинил череп и торс бабки. Останки трепыхнулись и навеки замерли…

С потемневшим лицом Волк вернулся к машине, сел за руль и тронулся с места.

– Вероятно, тот нео тоже пришел из деревни вместе с туманом, – некоторое время спустя угрюмо произнес он. – Где его и завалили… Какого хрена он тут делал?

Неожиданно его пробрал истеричный смех.

– Ты чего? – изумленно взглянула на него Маша.

– Нео – сталкер, – давясь от смеха, произнес Волк, понимая, насколько глупо он сейчас выглядит.

Но Маша неожиданно тоже прыснула со смеху. Быть может, только так и можно было релаксировать в этом мире? Ворона, сидевшая на дереве, склонив голову набок, удивленно рассматривала машину с хохочущими людьми…

Ближе к полудню Волк взглянул в затянутое серыми тучами небо и вздохнул.

– О чем подумал? – мгновенно отреагировала Маша.

– Думаю, что рано или поздно мы минуем эти степи и леса и достигнем какого-либо крупного поселения. И там наверняка станет еще веселее – в худшем смысле этого слова. Я читал в КПК про различные группировки, враждующие между собой.

– Но мы же никому не хотим зла! – возмутилась Маша. – Нам просто нужно пробраться на Большую землю!

– Зону населяют явно не одуванчики, – задумчиво произнес он.

– Не – кто?

– Прости, эти выражения лезут из глотки сами собой… Есть… был такой цветок… Короче, народ здесь явно живет суровый, и придется с людьми как-то договариваться…

– Пожалуйста – договаривайся! – с дрожью в голосе воскликнула девушка, указывая рукой вправо.

Там стоял кто-то в черно-красной одежде и целился в них из какой-то трубы…

– Епт! – Руки Волка инстинктивно выкрутили руль, направив машину на непонятно откуда взявшегося человека. Парень успел зачем-то выхватить катану и уловил взглядом надувшийся вокруг них мутный пузырь… Потом раздался оглушительный взрыв…

«Мля, больно-то как!» Он с трудом открыл глаза. Сырые осклизлые стены… Ржавая дверь с окошком посередине, из которого в темное помещение падали скудные лучи искусственного освещения. Острая боль резанула запястья. Волк поднял голову вверх: он был подвешен к какому-то крюку за блестящие браслеты, соединенные между собой короткой цепью. Ноги не доставали до пола. «Ясно, вот откуда эта режущая боль. Впрочем, очень скоро отток крови сделает свое дело, и боль уйдет… вместе с ощущением рук… Какого хрена происходит?! Где Маша? Последнее, что я помню, – это человек, целившийся в нас из гранатомета. Потом моя рука на кой-то выхватила меч… Нелогично как-то – против такого-то оружия! Потом был пузырь, вздувшийся вокруг машины… Или только вокруг меня? Снаряд-то благополучно достиг своей цели. – Он осторожно пошевелил ногами; скрипя зубами, слегка подтянулся на руках; крутанул плечевой пояс – вроде кости были целы. Из всех повреждений – легкая контузия и боль в запястьях. Но последнее – стараниями тех, кто его здесь подвесил. – Значит, картина примерно такова: боец какой-то группировки явно хотел уничтожить нашу машину вместе с нами. Наверняка у него для этого была веская причина… Но вышло немного не так: катана побудила меня вытащить ее и обнаружила в себе новое качество – способность создавать защитное поле, которое и спасло мою жизнь. А Маша?! Так, стоп! Без паники! Возможно, и с ней все в порядке… относительно. Нужно выбираться отсюда… И как можно скорей – пока руки действуют!»

Волк снова поднял голову, осмотрел толстый крюк, на котором висела цепь его браслетов. Хреново: крюк был с запорной планкой, исключающей возможность раскачаться и «соскочить». Раскачаться… Он осмотрел цепь, к которой крепился крюк, – она через массивный ролик, расположенный под высоким потолком, уходила к стене камеры. Там, за одно из звеньев, она была надета на загнутую короткую арматурину. «Если хорошенько раскачаться и попытаться ухватиться ногами за цепь, то можно будет попробовать…»