Меняются условия существования и быта, а вот человек не меняется вообще никак. Будь то троглодит с каменным топором в руках, благородный римский патриций, среднестатистический москвич двадцать первого века или нынешний гражданин империи Аштри, суть одна и та же, четко озвученная в двадцатом веке одним английским рокером: «Sex Drugs Rock Roll». Вообще-то я не ханжа и ни разу не судия, к чужим слабостям отношусь вполне терпимо, если таковые не мешают прочим людям.

За делами и всякими мыслями не заметил, как достиг комплекса центральных пещер. Здесь и пространственные объемы полостей были значительно больше, а еще мне начали попадаться разного рода диковинки.

Первой из таковых оказались огромные бассейны, наполненные какой-то постоянно бурлящей массой биологического происхождения. Чтобы содержимое не вытекло, каждая емкость была обеспечена локальной силой тяжести. Таких пещер с чанами было очень и очень много. Вне всяких сомнений, передо мной начальный цикл производства пищи. Пригляделся, прислушался, поработал псионическими синапсами и, вникнув суть процесса, подивился. Как оказалось, передо мной самый настоящий вечный двигатель. Пожалуй, я неправильно выразился, не двигатель, скорее, горшочек с кашей из сказки братьев Гримм. Бурлящая субстанция в бассейнах, некий аналог дрожжевых грибов, которые обеспечиваются питательными веществами в постоянном режиме. А вот их источником для «дрожжей» является пси-энергия, трансформированная посредством сложнейших конструктов в сбалансированный комплекс необходимых химических элементов. По мере окончания брожения в очередном баке, его освобождают от биомассы, после чего снова используют по прямому назначению. Полученный продукт, в свою очередь, поступает в другую пещеру, где его высушивают и формируют в блоки, которые, собственно, и служат пищей для пауков.

У здешних обитателей также существует весьма продвинутая система утилизации отходов их жизнедеятельности. Паутина, коей буквально задрапирована вся внутренняя часть астероида, весьма эффективно и очень быстро разлагает паучье дерьмо. Полученные элементы идут частью на корм светящихся микроорганизмов. В процессе жизнедеятельности дерьмо вполне успешно усваивается «грибами». частично трансформируется в энергию не только в свет видимого спектра, но и в необходимую паукам пси-составляющую, частично возвращается в емкости воспроизводства пищевой биомассы. Вот такой практически замкнутый круговорот энергии и вещества на отдельно взятом астероиде.

При столь сбалансированном подходе, позволяющем поддерживать жизнь паучьего племени на протяжении (если верить выводам многомудрых ученых Содружества) десятков если не сотен миллионов лет, невольно возникает вопрос: «А для чего Роям разумных насекомых вообще нападать на планеты с развитой биосферой и практически полностью пожирать там всё живое?». Жили бы себе спокойно внутри своих небесных камней. Им даже свет звезд не так уж и нужен, хотя, судя полям паутины, на внешнем корпусе звездолета-астероида, функционально являющихся солнечными батареями, эти твари не брезгуют любыми источниками для пополнения запасов энергии.

Генерировали бы необходимые для своего существования вещества посредством энергии пси и жили бы припеваючи в мире и согласии со всей прочей Вселенной. Нет же, в какой-то момент в заднице их лидеров возникает непреодолимый зуд. Им вдруг требуется срочно отправиться на поиски подходящего для пожирания мира. Как результат, отдельные астероиды-звездолеты сбиваются в огромные рои и начинают действовать настолько скоординировано, что их экспансионистский порыв приходится останавливать прочим разумным расам, лишь объединив свои ресурсы в единое целое.

Хотя, если на проблему атак роев инсектов взглянуть с другой стороны, несложно заметить и определенный положительный момент. Исходящая от насекомых потенциальная угроза заставляет прочие разумные расы галактики поддерживать хоть какой-то мир, пусть весьма хрупкий ненадежный, но не позволяющий разгореться тотальной войне бессмысленной и беспощадной. Более того, в процессе взаимного общения разумные худо бедно начинают избавляться от дикой ксенофобии. Кое-кто умудряется организовать совместный бизнес с инопланетянами и вести его вполне успешно.

Комплекс по переработке полученной в бассейнах биомассы не произвел на меня особого впечатления. Вырубленные в каменных стенах сушильные камеры с принудительным притоком теплого воздуха – ничего особо выдающегося. А вот бесконечные ряды упакованных в контейнеры из паутины пищевых брикетов на складах торкнули своим размахом. Переиначив поэта, хочется восторженно воскликнуть: «И такой вот пищи, кубов на тыщи!».

По всей видимости, именно слабые колебания пси-поля в процессе производства еды были отмечены моими синапсами.

Однако главный сюрприз поджидал меня в центральной и, пожалуй, главной пещере. Проникнув в самое сердце осколка астероида, я обнаружил тысячи и тысячи свисающих с потолков паутинных коконов, в которых находились яйца здешних обитателей. Яйца оказались вполне свежими и через какое-то время были готовы выпустить наружу очередную генерацию разумных пауков.

От оно как!

А еще в самом центре пещеры висело нечто, напоминающее сферическую люстру, диаметром около двух метров, вот только лампочками для нее служили многочисленные друзы кварца небольшого размера. Излучала «люстра» не в видимом спектре электромагнитного излучения, она буквально полыхала в пси-диапазоне. Удивительно, но до того, как оказаться в этом помещении я не почувствовал столь высокого пси-фона. Отсюда можно сделать вывод, что стены именно этой пещеры неплохо защищены от любых внешних воздействий. То-то в процессе сканирования нейтринными излучателями это место не выглядело полостью, скорее идентифицировалось как монолит. Вполне логично для всего живого во Вселенной – сам погибай, но продолжение своего рода обеспечь. В этом плане разумные пауки не являются исключением.

Просканировал яйца и определил приблизительную дату их полного вызревания. Как оказалось, примерно через месяц они лопнут и выплеснут на волю около миллиона мелких паучков, которые для начала вступят во внутривидовую конкурентную борьбу друг с другом. Самым сильным или умным из них удастся отстоять не только право на жизнь, но и на продолжение рода. Откуда на меня свалилось это знание? Понятия не имею, просто перед мысленным взором промелькнули малоаппетитные сцены пожирания паучатами друг друга, и на меня будто озарение снизошло, какой Апокалипсец местного разлива случится здесь в ближайшие месяцы.

Ну уж нет. Не позволю возродиться этим тварям, ибо нефиг. Рука невольно потянулась к контейнеру с пирогелем. Но тут мою голову посетила одна очень интересная мысля. А что если толкнуть часть яиц, или все их моим работодателям? Наверняка трофей нечастый, должен заинтересовать ученых, а значит, стоить будет немалых денег. Ну а если не понадобятся, выжечь тут все к чертовой бабушке я успею, времени у меня в запасе предостаточно. Да, «люстру» не забыть снять, пару-тройку лярдов в мой карман с неё не станут лишними. Итак, срочно вертаюсь на «Кузнечик», связываюсь с руководством и перетираем с ними условия передачи яйцекладки. Заодно и передохнуть не помешает.

По прибытии на борт, меня вдруг осенило, что около миллиона яиц каждое размером с футбольный мяч таскать придется именно мне, аж до морковкина заговения,