– Чего? – сталкеры воззрились на старика.

– Того! – рявкнул Сидорыч. – Вы меня в это втянули! Пацанов моих завалили! А сейчас еще те беспредельщики за мной придут. Мне им что рассказать, что я случайно мимо проходил, да?

– Старик, ты хоть знаешь, куда мы идем? – поинтересовался Шаман.

– К Кристаллу вы идете, – пробурчал Сидорыч, отвернувшись.

– Похоже, вся Зона в курсе нашего скромного предприятия, – засмеялся Мора.

– А ты как догадался? – поинтересовался Молодой.

– А шлемы вам, болванам, кто доставал?

– Кстати, да! – Зубр поднял вверх палец.

– Но на тебя у нас шлема нет, – напомнил Мора.

– У меня свой, – заявил Сидорыч.

– Зажиточный дед, – похвалил Шаман.

– Нет.

– Ну ладно, пусть идет, наверное… – неуверенно произнес Мора.

– Лишний ствол в Зоне не лишний, – согласился Зубр.

– Мутноватый какой-то пассажир, – Шаман с сомнением оглядел старика.

– Вы пока сопли жуете, ваши друзья сейчас тут будут, – напомнил Сидорыч.

Все синхронно посмотрели в тоннель.

– Ладно, пошли, – решил Мора и двинулся к двери.

– Погоди, – остановил его Сидорыч. – Надо повозку дальше пустить, чтобы те за ней увязались. Здесь оставим – сразу поймут, куда мы нырнули.

– Соображаешь, – похвалил Зубр.

Сидорыч побежал к дрезине, покопался там какое-то время, по тоннелю разнесся скрип и повозка тронулась. Сталкеры дождались Сидорыча и зашли в коридор. Шаман прикрыл дверь, обрубив полосу света. Щелкнули замки. Тоннель погрузился в тишину, какое-то время из темноты доносился перестук колес дрезины, но вскоре и он затих.

Группа «законников» вышла из леса где-то за километр от моста. Самого моста видно не было, однако над деревьями возвышалась ржавая стрела крана с натянутыми вниз тросами. Как объяснил Волков, кран держал пролет нового моста, который навели научники.

Остановились на привал. Бойцы грызли антирад, некоторые водили по телу артефактами, поглощающими радиацию. Поход через лес дался нелегко: помимо радиации, которой нахватались по самое не балуйся, группа столкнулась с гигантом. Причем монстр застал бойцов врасплох. Казалось бы, такую тушу не заметить невозможно, однако пропустили: вышли на пустую поляну и вдруг словно из-под земли за спиной выскочил мутант. Завалили его быстро, но одного бойца гигант растоптал. Шланг – так звали парня. Смешное погоняло, но труп его выглядел совсем не смешно. Похоронили там же. В аномалию, разросшуюся посреди поляны, не полезли. Торопились. И вот – вышли, наконец.

Седой прошел чуть вперед, вслушиваясь в звуки леса. Глупо, конечно, надеяться, но вдруг сейчас из зарослей раздадутся голоса и на дорогу выйдут те, кого он так хотел видеть? Полковник не обладал мстительным характером, но твердо решил, что – даже если в этом не будет необходимости – Мора и Зубр будут убиты. За его солдат, за череду неудач, за то, что он, Седой, сейчас оказался вне закона. Формально, конечно, он об этом не знает, но только потому, что вырубил все условленные каналы связи.

– Седой! – окликнул Волков.

Полковник обернулся. Генерал неспешно шел к нему с какой-то бутылкой.

– Вот, выпей.

– Что это?

– Восстанавливает силы.

– Я не устал.

– Пей, хуже не будет.

Седой отвинтил крышку, залпом опрокинул бутылку. На вкус напиток напоминал что-то вроде кефира, только был сильно газирован. Спустя пару секунд по телу прокатилась будто электрическая волна, состоящая из миллиона маленьких иголок. Мышцы напряглись, захотелось пробежаться, ну или хотя бы ухватиться вон за ту ветку и подтянуться.

– Как? – поинтересовался Волков.

– Бодрит, – признал Седой.

– Наши делают. Есть тут одна травка.

– Кожа облазить не начнет? – покосился на него Седой.

– Если только самую малость, – успокоил генерал.

– Как думаешь, успели? – спросил Седой, стараясь скрыть беспокойство.

– Думаю, да, – после небольшой паузы ответил Волков. – Не могли они раньше нас. Сам же видел, через наши кордоны они не проходили. Значит, шли по пересеченной местности. Самое лучшее, сейчас только к той стороне леса подошли.

– Ну тогда давай-ка к мосту переберемся. Там есть где спрятаться?

– Полно.

Генерал хотел было уйти к своим бойцам, но, заметив что-то впереди, остановился.

– Ты чего? – насторожился Седой, проследив за взглядом Волкова.

– Видишь, там, правее крана?

– Нет.

– Облака.

– Облака вижу.

– Спиралью туча заворачивается.

– Не знаю, может быть…

– Не может быть, а точно. Выброс скоро.

– Есть где переждать?

– Тоннель у моста есть. Глубокий, не должно достать. А так можно в лес вернуться. Помнишь, через пещеру шли? Там тоже, вроде бы, не достанет.

– Что-то мне не нравится это «вроде бы». Как-то ты несерьезно к Выбросу относишься. Не хватало нам еще в зомбарей превратиться.

– Расслабься, полковник.

– С чего это?

– На крайний случай у нас таблетки есть.

– Какие таблетки?

– Лекарство от Выброса. Опытный препарат. Проверено на себе.

– Откуда?

– Борменталь на базе сделал. Хороший человек.

– А почему с Большой землей не поделились?

– Ты тарен из аптечки помнишь?

– Кто ж не помнит тарен из аптечки?! – засмеялся Седой.

– Ну вот такая же хрень. Побочные эффекты, к тому же, толком не изучены. Но от Выброса помогает. Так что в крайнем случае – переживем.

– Ладно, потом решим. Сколько еще времени?

– До ночи точно не ударит.

Генерал вернулся к своим, Седой остался стоять, рассматривая небо над центром Зоны. Теперь, когда Волков показал, он тоже увидел, что край тучи как-то неестественно загибается против часовой стрелки. Выброс? Плохо. А может быть, и нет. Тем троим тоже придется где-то пережидать. Вряд ли они сунутся к Излучателю перед Выбросом.

Сзади раздался топот. Отряд обогнал полковника и быстрым шагом двинулся к мосту. Волков хлопнул его по плечу, они неспешно пошли следом.

Вскоре деревья расступились, дорога пошла над обрывом. Внизу, подернутая мелкой рябью дождя, текла неширокая, метров в десять, речка. С другой стороны пологий берег резко поднимался, на гребне склона, за редкой линией деревьев, тянулся рваный сетчатый забор. За ним виднелись крытые дырявым шифером крыши.