— Ну? — воскликнул он, потирая сухие ручки. — Где он? Вы его принесли?

Он жадно вгляделся сначала в растерянные лица друзей. Потом ощупал взглядом их руки, карманы, задержался на сумке Саши.

Затем лицо его вытянулось:

— Вы его не принесли? Но почему? В чем дело? Я хочу знать!

И даже ножкой топнул! Тонкая, как у кузнечика, она не могла произвести должного впечатления. Кажется, профессор и сам это понимал, потому что расстроился окончательно.

— Это безобразие! — произнес он. — Мы заключили договор с Алексеем. Он уклоняется от исполнения своих обязательств. Это возмутительно, в конце концов!

— О чем вы говорите? Леша вам что-то должен?

— Не притворяйтесь, будто бы ничего не знаете! — воскликнул Борис Леонидович.

Но затем присмотрелся к своим гостям и спросил уже потише:

— Или вы и впрямь ничего не знаете?

— Мы разыскиваем Алексея, которого похитили трое неизвестных. Это мы знаем. А больше ничего.

Профессор побледнел:

— Похитили? Лешу? Но когда? И как это произошло? Да говорите же! Не стойте, словно истуканы!

На шум из соседней квартиры выглянул здоровенный мордоворот в строгом темном костюме. Наверное, охранник.

— Все в порядке, Борис Леонидович?

— Да-да, Сема, не волнуйся.

И, когда охранник прикрыл дверь, профессор поманил друзей за собой.

— Пойдемте. Пойдемте ко мне. У новых соседей охрана постоянно в передней дежурит. Чуть какой шум, они тут как тут. А я, признаться, могу в беседе и пошуметь. Поэтому нам с вами будет не очень удобно прямо здесь разговаривать о деле.

Квартира профессора поражала воображение в первую очередь размерами. От дверей уходил коридор, который тянулся куда-то в необозримые дали. По всей его длине справа и слева просматривалось множество дверей. Сколько же здесь комнат? Дверей можно насчитать не менее десятка. Допустим, кладовка, туалет, ванная и кухня. Остается еще шесть.

В доме слышались женские голоса, приглушенные расстоянием.

— Там жена и помощница по хозяйству. Скоро сыновья с невестками вернутся, внуки, все сядем обедать. Но что же вы застыли? Раздевайтесь. Одежду сюда. И проходите в мой рабочий кабинет.

Вопреки ожиданиям, что они попадут в кабинет археолога, историка или лингвиста, забитый старинными рукописями и артефактами, кабинет был заставлен какими-то пробирками, баночками с порошками и разноцветными жидкостями, кристаллами стекла и кварца и прочими такими вещами.

— Так вы химик?! — воскликнула Саша, оглядевшись.

— Стекольщик. А что вас в этом удивляет?

— Мы слышали, что вы финансировали экспедицию в леса Амазонки, чтобы достать там некий артефакт из древней усыпальницы. Вот мы и решили, что вы занимаетесь историей или археологией.

Профессор устроился в кресле, почти потерявшись в его недрах. Но взгляд его блестящих глаз был быстрым и выдавал недюжинный ум.

— Позвольте поинтересоваться, а что Камилла рассказывала вам о характере вещи, которую вы называете артефактом?

— Ничего. Она просто сказала, что Леша должен был сначала найти, а потом доставить вам какую-то вещь, имеющую для вас огромную ценность.

— Да! — с жаром откликнулся профессор. — Научную ценность! Невероятную! Сказочную! Если верить описаниям, которые дал нам Алексей, если верить присланным нам изображениям, мы столкнулись с чем-то уникальным, что могло бы одним толчком продвинуть всю нашу науку на годы вперед. Позволило бы опередить конкурентов. Позволило бы нашей науке выйти в лидеры хотя бы по некоторым направлениям!

— Так что же это такое было?

— Стекло. Вернее, обломок породы, напоминающей по своим качествам стекло.

— Как? Обычное стекло?

— Нет, не обычное. Хотя и обычное стекло в гробнице такого времени могло бы явиться научной сенсацией. Но я говорю про стекло, обладающее уникальными оптическими свойствами. Современной науке еще не удалось сварить ничего подобного. А вот у древних индейцев такое стекло откуда-то имелось. Могу лишь догадываться об истории его происхождения. О том существует древнее сказание.

И, не спрашивая, хотят его гости услышать эту историю или нет, Борис Леонидович начал рассказывать:

— По легенде, до сих пор из поколения в поколение передающейся индейцами, в их места много тысяч лет назад прибыли с визитом боги.

— Боги?

— Скорее всего, это были инопланетяне. На месте своего приземления они основали город, который прославился на всю округу своими чудесами. С тех пор от города остались лишь развалины, которые к нашим дням почти похоронили под своими корнями деревья и прочая буйная тропическая растительность. Но кое-что сохранилось.

— И вы послали в это место свою экспедицию?

— Действовать официально мы не могли. Власти Бразилии не давали разрешения на такие изыскания. Поэтому поездку Алексея пришлось оформить как экотуризм. Мы долго не могли найти подходящего человека, которому бы одновременно могли доверять и который согласился бы пожить какое-то время, а возможно, что и долгое время, в диких лесах Амазонки. Мы уже отчаялись найти подходящего, как вдруг Камилла предложила кандидатуру своего бывшего мужа. И надо сказать, что Алексей оправдал наши ожидания. Ему удалось навербовать себе группу сторонников из числа местных крестьян. Они не только провели его к разрушенному городу, но и помогли с раскопками. Это потребовало определенных затрат, но дело того стоило.

— А откуда вы узнали об этом городе?

— Один мой приятель занимается археологией. Так вот, об этом заброшенном городе ему проболтался его коллега из Бразилии, с которым они встретились на симпозиуме. Бразилец сетовал на недостаточное государственное финансирование, которое мешает ему самому лично заняться раскопками в этом месте. Он уверял, что там можно наткнуться сенсационные находки.

— И вы решили вложить в эту экспедицию свои средства?

— Я был не один. Один бы я не смог. Но Артур Карлович поучаствовал в этой затее. После года ожидания нас всех настиг успех. Алексей продемонстрировал обломок какой-то конструкции, который был поистине уникальной вещью.

— И что же у этой штуки были за свойства?

Профессор словно только и ждал этого вопроса. Он охотно пустился в пояснения. Но вот беда, говорил он такими научными терминами, что друзья не понимали почти ни одного слова. Единственное, что они для себя уяснили, так это то, что свет, проходя через это стекло под определенным углом, изменял свои свойства. Каким-то образом из видимого света выделялось тепло в таком количестве, что его хватало для возникновения очага возгорания весьма приличных размеров.

— Мы все знаем, как с помощью простого увеличительного стекла зажечь огонь. Нужны солнечный свет, лупа и немножко дров. Но в случае с этим стеклом мощность теплового луча возрастала до такой степени, что луч был способен прожигать в стволах столетних деревьев огромные дупла и даже сквозные отверстия.