клыки сомкнулись на шее стража, не давая тому закричать и привлечь внимание. Вначале глаза стража округлились от удивления, затем наполнились бессильной злобой, и вскоре начали затухать в отчаянии, когда Ри-Кха добрался до позвоночника.

Несколько мгновений Ри-Кха понаблюдал за входом, будучи готовым в любой момент швырнуть тело стража в вошедшего. Затем, убедившись, что тот был один, сбросил его в поток биомассы, вместе с хвостом дикого кота, висящим у него на поясе.

– Следуй за своим трофеем, друг мой, – еле слышно промолвил Ри-Кха ему вслед и улыбнулся такому абсурдному стечению обстоятельств.

Как мог, он вытер кровь со своей морды и поднял копьё. Теперь он выглядел совсем как настоящий страж, по крайней мере издали. Остальная часть маршрута проходила по узким лабиринтам технической части здания, поэтому Ри-Кха без труда добрался наконец до своего тайника.

Его нож был на месте. Он коснулся поверхности ножен, испещрённых частями рисунков из звёздной комнаты. В те долгие часы, проведённые там, он покрыл ими своё оружие, надёжно спрятанное от посторонних глаз. Сталь ножа была звонкая, и он прикрыл глаза, проведя ей по поверхности пола и услышав её знакомое пение. На костяной рукояти был нанесён самый любимый рисунок Ри-Кха. Он и сам не мог понять, почему именно он так привлёк его внимание. Это были всего лишь точки, кривой, зигзагообразной линией, соединённые между собой. Точки в начале и в конце были самыми крупными. Один из этих небольших кружочков был будто разделён пополам. А тот, что находился на другом конце, был перечёркнут крест-накрест.

Ри-Кха вложил его обратно в ножны, закрепил на поясе и вздохнул с облегчением. Он наконец почувствовал себя одетым.

В этом здании не было подходящих материалов и инструментов для осуществления их плана, однако он знал другое место, где можно было их найти. И для дальнейшей задумки ему требовалось совсем немного. Проблема была только в транспортировке этого – «немного» за пределы Тах-Карра. По примерным расчётам, ему требовалось шесть слуг Небес и один зарядный куб, этого вполне должно было хватить. Полусферы можно было достать и снаружи, однако у него не было желания ловить их по всему Городу. К тому же зарядные кубы всё равно существовали только здесь, поэтому Ри-Кха решил забрать всё необходимое из одного места. Его тайник находился как раз неподалёку одной из таких комнат, поэтому он направился туда, лишь надеясь, что больше не встретит никого из братьев.

В зарядном помещении он насчитал семь полусфер и довольно кивнул. Кубы легко отделялись от пола, и несколькими из них он заблокировал проход. Это не помешало бы братьям проникнуть внутрь, лишь ненадолго замедлив их, однако в случае чего дало бы ему хотя бы несколько секунд преимущества.

Он снял сумку и проверил её содержимое, вытащив припасённые заранее, крепкие ленты. Тело дикого кота всё так же было без сознания, однако Ри-Кха чувствовал в нём дремлющую жизнь. Поместив его обратно, он вернул сумку на прежнее место за своей спиной.

Выбрав ближайшую, парящую в воздухе, полусферу, Ри-Кха подтолкнул её к стене для лучшего упора, и резким тычком острого копья пробил аккуратное отверстие в боковой части её прозрачного панциря. Главное было не задеть при этом внутренние части и ему удалось это с первого раза. Он проделал то же самое с остальными пятью, и после беглого осмотра досадно поморщился. С одной из полусфер он не рассчитал силу удара и задел внутренности. И хотя она не подавала признаков обеспокоенности по этому поводу, совершенно не обращая внимания на тонкую, пульсирующую струйку крови, сочащуюся из одного из её кубических сердец, Ри-Кха знал, что теперь её вряд ли уже хватит надолго. Он нашёл глазами последнюю из оставшихся и постарался быть более аккуратным на этот раз.

С помощью лент он соединил их в два ряда по три штуки, соорудив таким образом импровизированную летающую плоскость. Воздушное пространство под куполом было заполнено слугами Небес, носящимися туда-сюда по каким-то своим делам и иногда даже сбиваясь в небольшие стайки, для транспортировки крупных грузов, поэтому Ри-Кха не переживал, что кто-то обратит внимание на его конструкцию. Впрочем, для дальнего путешествия она пока всё равно не годилось, однако на данный момент ему больше и не требовалось. Правда всё ещё оставалась проблема управления, и у него были кое-какие мысли на этот счёт, но для этого нужно было добраться до нужного места в Городе. А пока он воспользовался одним довольно рискованным способом, которым можно было временно заставить полусферу двигаться в определённом направлении. Для этого нужно было пережать одну из её артерий. Эту манипуляцию достаточно было произвести только с одной из них, и будучи в стае, остальные последовали бы за ней, ведомые какими-то своими алгоритмами. Разместив копьё и зарядный куб в одно из углублений, образованных между соединёнными полусферами, Ри-Кха встал позади своего воздушного плота и легонько подтолкнул его к выходному отверстию, за которым уже едва заметно можно было различить купол, отражающий огни Города.

Проститься с ними никто из братьев и их псов так и не явился. Было даже как-то странно, что Тах-Карра отпускает их так легко. Как будто сердце Города само желало избавиться от инородного тела, и не препятствовало его уходу.

* * *

В этот раз это уже был не остров. В этот раз эта была бескрайняя равнина белого песка, испещрённая тёмными трещинами, и разделённая полосой горизонта с серым, безоблачным небом.

Высоко вверху сияло чёрное солнце, касаясь поверхности пустыни своими холодными лучами. Оно будто было объято пульсирующим чёрный дым. Будто чёрная кровь растекалась в разные стороны из дыры в небе.

Но он не чувствовал тревоги, всё это было уже позади. Происходящее всё равно было неизбежно… неконтролируемо. Что бы не ждало впереди, он был готов увидеть это. В какой-то мере, ему было даже любопытно заглянуть наконец за эту грань.

Но часть его всё равно не могла смириться с этим. Она сопротивлялась. Она не могла отпустить прошлое, которое было уже навсегда потеряно.

Далеко впереди он увидел силуэт и устремился к нему.

Девушка сидела на песке и закрывала лицо руками. Её плечи подрагивали от беззвучного плача, а волосы медленно развевались в стороны, будто под водой.

Он был лишь бестелесным сгустком энергии и не знал, как помочь ей, как успокоить. Но он очень хотел этого, поэтому окутал её собой, мысленно обняв и согрев.

Чёрное солнце к тому времени уже раскололось пополам, но он продолжал быть рядом с ней. Он всегда