проверять билеты дальше по вагону. Таисия Игнатьевна (а это, конечно же, была она) взглянула на удаляющуюся спину поверх очков, с недоумением и легким раздражением покачала головой и вновь погрузилась в газету.

Приехав Витебский вокзал, Таисия Игнатьевна первым делом нашла телефон-автомат и позвонила подтвердить договоренность о встрече. Получив подтверждение, она села в метро и доехала до станции «Удельная», недалеко от которой находился офис адвоката Вавилова.

Сергей Сергеевич уже ждал ее. Любезно поздоровавшись с Сапфировой, он предложил ей удобный стул и представил импозантной, ухоженной даме за пятьдесят лет – старшей Рубцовой. Сапфирова и Рубцова обменялись рукопожатиями, после чего Вавилов распорядился подать чай с крекерами и вафлями.

– Вам понравится, Таисия Игнатьевна, – заверил он старушку.

– Не сомневаюсь, – улыбнулась та, пробегая оценивающим взглядом по кабинету адвоката. Когда чай и десерт были поданы, Рубцова решила перейти к повестке дня.

– Вы хотели встретиться с нами, Таисия Игнатьевна, – гортанным, хорошо поставленным голосом проговорила Рубцова. – Мы слушаем вас.

– Да, – живо откликнулась Сапфирова. – Благодарю вас за согласие переговорить со мной. Разговор важный, об убийствах в Полянске и о вашей дочери в связи с ними.

– Пожалуйста, ближе к сути, Таисия Игнатьевна, – попросила мать Юлии Рубцовой.

– Охотно, – кивнула Сапфирова. – Итак, начнем с Ивана Сергеевича Лебедева. Кто и почему послал его в Полянск?

– Я попросила Серёжу, Сергея Сергеевича найти надежного человека и отправить в Полянск присмотреть за моей дочерью.

– А почему вы решили за ней присмотреть?

– Она рассказала мне со слов профессора Семенова, что в два предыдущих лета произошли убийства. Кстати, Таисия Игнатьевна, я слышала, что вы принимали в их раскрытии деятельное участие.

– Оставим в покое мое участие, – не поддержала тему Сапфирова. – Пожалуйста, ответьте, почему же вы вообще отпустили дочь к нам?

– Ну, а что же делать, запретить? Юля взрослая женщина. Да и этот профессор имеет на нее влияние.

– Прекрасно, – отозвалась Таисия Игнатьевна. – Перейдем к профессору. Что вы о нем думаете?

– Как специалист он очень хорош, но вот в личном плане…

– Да? – подбодрила Рубцову Cапфирова.

– Для меня суховат, циничен и может повести себя грубо.

– А вы знаете профессора? – переключилась Таисия Игнатьевна на адвоката.

– Очень шапочно, – осторожно проронил тот, облизнув губы.

– Валентина Андреевна, я так понимаю, вы не одобряете отношений профессора с вашей дочерью?

– Да, в целом – да, но что я могу поделать?

– Не знаю. А вы не предлагали ей уехать из Полянска, когда узнали про убийства?

– Конечно, предлагала. Еще бы! Но она, увы, ноль внимания, я просила ее вернуться, особенно после второго убийства. Таисия Игнатьевна, – неожиданно пылко обратилась Рубцова к старушке. – Помогите мне как можно скорее закончить этот кошмар. Юля должна вернуться домой целой и невредимой.

– А по-вашему ей что-нибудь угрожает?

– А разве нет? Как я поняла, убийца выбирает жертв методом научного тыка.

– Это еще вопрос, – задумчиво произнесла Сапфирова. – Теперь ответьте вы, Сергей Сергеевич, – повернулась она к Вавилову. – Насколько надежен Лебедев? Вы уверены в его порядочности?

– До сих пор у меня не было сомнений. Я знаю о его связи с убитой Покровской и о подозрении в браконьерстве. Скажу прямо, я не очень верю, что Лебедев в чем-то замешан. Иван Сергеевич и ранее выполнял мои поручения. Нареканий у меня к нему не было, он справлялся.

– Сергей Сергеевич, я так понимаю, что вы в курсе ситуации, сложившейся в Полянске?

– В общих чертах.

– Что вы по этому поводу думаете?

– Абсолютно ничего. Только согласен с Верой Алексеевной, Юле надо оттуда уезжать.

– Но милиция пока их не выпустит, – заметила Сапфирова. – Впрочем, я надеюсь, скоро все разъяснится.

– Вы догадались, кто преступник? – обрадовалась Рубцова.

– Скорее так – у меня вырисовывается версия, – осторожно ответила Сапфирова.

– Поделитесь? – спросил Вавилов.

– Пока обожду, Сергей Сергеевич. Пожалуй, – поднялась она. – Я узнала все, что хотела. Спасибо за помощь.

– Не за что, Таисия Игнатьевна, – сказала Рубцова и тоже поднялась. – Я надеюсь, что скоро все это закончится и Юля будет в безопасности.

Уже в дверях Сапфирова не удержалась от запрещенного вопроса.

– Ответьте все же, Валентина Андреевна, вы опасаетесь за дочь или за ее действия?

Рубцова замерла. Несколько секунд она пристально смотрела на Сапфирова. Потом мышцы лица расслабились и как-то обмякли.

– Не знаю, – упавшим голосом ответила она. – Честное слово – не знаю.

Следующим человеком, с кем хотела встретиться Таисия Игнатьевна была Лиза Семенова, жена профессора. Они встретились, там, где и договорились – около памятника Барклаю-де-Толли у Казанского собора и прошли к скамейкам.

По просьбе Таисии Игнатьевны Лиза захватила с собой Петю, молодого человека, обитавшего с ней в палатке на реке Крутой. Погода стояла чудная и Таисия Игнатьевна радостно предвкушала двойное удовольствие – от разговора и ультрафиолета.

Лиза появилась минут на пять позже условленного времени. Она была одета в легкое летнее платье и шляпку, кокетливо наклоненную набок. Пришедший с ней молодой человек был хмур в противоположность своей подруге.

Лиза раскованно поздоровалась с Таисией Игнатьевной и присела рядом с ней на скамейку. Петя остался стоять.

– Вы сказали, что у вас важное дело. Начала разговор Лиза. – Я слушаю вас.

– Вы правильно меня поняли, э-э… Лиза. Можно я буду вас так называть?

– Конечно, Таисия Игнатьевна, ведь я не ханжа.

– Спасибо. Речь, как вы наверное догадываетесь, пойдет о вашем супруге. Он…

– Мерзавец, способный на все, – решительно перебила ее Лиза. – Если вы хотите знать, он ли убийца, то наверняка так и есть.

– Я вообще-то хотела знать, умеет ли Василий Кузьмич плавать, – мягко поправила ее Сапфирова.

– Нет, – после паузы продолжила Лиза. – Буду откровенной – нет, но что касается его падения, он наверняка сам прыгнул в воду.

– Зачем?

– Конечно, хотел всех убедить, что не умеет плавать, он знал, что рядом люди и его вытащат.

– Но ведь он действительно умеет плавать. Зачем убеждать, да еще с риском?

– А кто об этом знает? – фыркнула Лиза. – И главное, кто поверит на слово такому негодяю?

– И все-таки между нами, – неожиданно подмигнула Семеновой Таисия Игнатьевна. – Это ведь вы с вашим замечательным молодым человеком, – кивнула Сапфирова в сторону Пети, – столкнули профессора в реку?

– Мы тут ни при чем, – твердо отрезала Лиза.

– А вы что скажете, Петр?

– Подтверждаю, – не то выплюнул, не то гавкнул тот.

– Ну, как хотите, – улыбнулась Таисия Игнатьевна. – В конце концов это ваши с мужем дела. Разводиться не думаете, у вас ведь весьма натянутые отношения?

– Отвратительные, – уточнила Лиза. Мне кажется, что это уже не ваше дело, Таисия Игнатьевна. У вас еще есть вопросы?

– Пожалуй, конкретных нет. Скажите, что вы вообще