шумами. Вот кто-то охнул, болезненно и жалобно, где-то протяжно закричали. Грохнуло так, что содрогнулась земля, и вновь лишь слабый шепот, словно неподалеку во тьме, скрытые от глаз, жалуются и стенают духи умерших предков.

Впереди замаячила груда камней. Провожатый сделал знак остановиться, сам же шагнул в сторону и... исчез. Зубило сморгнул, прищурился, пытаясь понять, куда делся подземник. Взгляд пробежался по камням, ухватил чуть в стороне зев провала. Похоже, подземник ушел именно туда. Если вглядеться пристальнее, можно заметить пробившийся из глубины слабый блик. Да и составляющие груду камни, если подумать, навалены не абы как, а уложены друг на друга. Не груда - дом. Сложенный наспех, без особых притязаний на красоту и надежность, но дом.

Зашуршали камушки, уже знакомый подземник вновь появился рядом, однако, появился не один. Сопровождающий, такой же подземник, только, в отличие от четверки конвойных, закованных в латы, без единого намека на оружие и броню. Простой хитон, полностью скрывает фигуру, лишь кисти рук, да лицо доступны взгляду. Оглядев незнакомца, Шестерня закусил губу. Он уже видал таких: в хитонах, с отрешенным лицом и холодным тяжелым взглядом. Маги, или, по-другому - волхвы. Сумевшие обуздать и повелевающие невидимыми стихиями, отчего, как правило далекие от обычных, понятных простым людям нужд, преисполненные высокомерия и спеси. Тяжелые сподвижники, невыносимые собеседники, и вместе с тем... неплохие заказчики.

В памяти разом всплыли многочисленные россказни о магах, что годами ищут тайные знания, не в силах преодолеть безудержное влечение к неизвестному. За полуистлевший свиток, или кусок древности готовые отдать несметные сокровища, потому как, по их мнению, золото и драгоценные камни ничто по сравнению с истинным сокровищем - знаниями.

Губы невольно разошлись в пренебрежительной усмешке. Замшелые свитки, иссохшие фолианты... Ничего не скажешь, вот уж сокровища так сокровища. Таким добром даже не подтереться толком, не то что... Хотя, если приглядеться, на пальцах заметны перстни, тускло поблескивают крупные камни. Да и на шее, не до конца закрытое воротом, выглядывает ожерелье. Не такой уж бессребреник этот чародей.

- Значит, ты пришел сюда поработать? - надтреснуто проскрипел маг.

Смахнув с лица ухмылку, Шестерня в миг стал серьезен, педантично поправил:

- Заработать. Так будет правильнее.

Не выказав изумления, подземник произнес:

- Хороший мотив. Правда, здесь все больше не за барыш работают...

- Имеешь в виду подневольных? - Шестерня вопросительно вздернул бровь. - Так я с помощниками не из их числа.

- Некоторые вещи случаются на удивление быстро и... неожиданно, - усмехнулся чародей. - Сейчас ты свободен, а мгновение спустя - нет.

- Некоторые вещи на удивление бессмысленны и... не эффективны, - парировал Шестерня. - Особенно, когда проект сложен, а время ограниченно.

Маг прищурился, сказал с холодком:

- Проект действительно сложен, но времени... вполне вдосталь.

- Настолько вдосталь, что сюда впопыхах сгоняют пленников со всех окрестных деревень, не удосуживаясь даже накормить голодных и полечить раненных? - поинтересовался Шестерня с насмешкой.

От подземника повеяло холодом, когда он прошипел:

- Не слишком ли ты внимателен, для... простого работника?

Шестерня скрестил руки на груди, отчего острия копий, до того опущенные к земле, тут же поднялись, уперлись в бока, сказал с гордостью:

- Я не просто работник. Простыми - вон, вся пещера забита. Я - мастер!

- И в чем же разница? - прошипел колдун едко, нависнув над собеседником угрожающей тенью.

Однако Шестерня не отступил, преисполнившись желчи, ответил:

- А в том, что ты ими хоть с верхом пещеру забей, работа быстрее не пойдет. А когда до конца дойдет, если дойдет, наплачешься, как принимать будешь.

Чародей поиграл бровями, помолчав, спросил без особой уверенности:

- Ладно, пусть так. Что мешает мне кинуть тебя к прочим, чтобы мастерство даром не пропало?

Шестерня просветлел лицом, сказал с усмешкой:

- А ведь я с этого начал. И закончил бы, если б кое-то, не будем тыкать пальцем, не перебивал.

- Короче, - процедил подземник, играя желваками.

- Рад бы короче, да вряд ли получится, - хмыкнул Шестерня. - Некоторые здесь не понимают отличий между подневольным бездарем и свободным мастером. Несут околесицу, почем зря. Посвяти в проект, обговори награду, выдай задаток, в конце концов... Ты удивишься, насколько хорошо и быстро может двигаться работа.

Один из воинов не выдержал, воскликнул, обращаясь к магу:

- Позволь, я насажу голову этого наглеца на пику? Похоже, тварь забылась!

Волшебник покачал головой, погрузившись в раздумья, некоторое время о чем-то напряженно размышлял. Шестерня стоял с подчеркнуто независимым видом, презрительно поглядывая на воинов. Те, в свою очередь, пожирали потерявшего страх пещерника столь яростными взглядами, что от немедленной расправы спасало лишь присутствие волшебника. Зубило и Бегунец не двигались, с ужасом переводя взгляды с мастера, что, похоже, совсем помутился разумом, на замерших вокруг подземников, и даже почти не дышали, боясь привлечь внимание и без того взбешенных воинов.

- С другой стороны, почему бы и нет... - вынырнув из раздумий, произнес маг чуть слышно. Он вновь взглянул на Шестерню, на этот раз без ярости, сказал: - Хорошо, заходи в жилище, поговорим внутри. Расскажу о работе, дам указания. Ну и об оплате поговорим, разумеется. - Обращаясь к воинам, произнес: - Мастер со мной, а этих к остальным.

Он развернулся, двинулся ко входу. Заметив, как Зубило с Бегунцом побледнели, Шестреня поспешно сказал:

- Погоди, погоди. Куда это к остальным? Мне нужны помощники.

Подземник пожал плечами, бросил:

- Как приступишь, выделим кого-нибудь.

- Кого-нибудь не пойдет, - сказал Шестерня твердо. - Я должен быть в них уверен. В своих я уверен, а что вы там выделите, еще не известно. - Заметив мелькнувший в глазах собеседника гнев, сказал с укоризной: - В конце концов, мы о работе говорим, или на рынке торгуемся? Что за несерьезное отношение.

Маг что-то хотел сказать, но лишь поморщился, отмахнулся. Шестерня повернулся к парням, сказал буднично, словно последние несколько мгновений жизнь всех троих не висела на волоске:

- Внутрь не зову, уж не взыщите. Деловые разговоры лишних ушей не любят. Так что постойте пока здесь. Как закончим - выйду.

Провожаемый сдавленными проклятьями, и исполненными бешенством взглядами воинов, Шестерня с достоинством удалился. Потянулись томительные мгновенья ожидания. Прикрыв глаза, чтобы не провоцировать и без того взъярившихся бойцов, Зубило застыл, превратился в каменное изваяние. В ушах гул, в груди холод, а кулаки сжаты так, что пальцы впились в ладони, только бы не выказать охвативший тело трепет.

Доспехи по-прежнему облегают тело, рукоять