ножа на поясе, понадобится достать - лишь шевельни пальцами, рядом, плечом к плечу, верный товарищ. Дойдет до боя - они дорого продадут свои жизни. А продать рано или поздно придется. Убежденный словами мастера, проклятый маг не дал воинам воли, но... можно ли верить подземникам? Не хрипит ли мастер в агонии, захлебываясь собственной кровью? Не прячется ли в мглистой дыре входа одетая в балахон черная нечисть, готовая дать знак, чтобы вдоволь насладиться мучениями умерщвляемых путников. И даже если все в порядке, и Шестерня сможет договорится, не найдет ли мастер на выходе остывающие тела спутников, лишь немного опоздав к кровавой развязке, когда, опьяненные безнаказанностью, стражи нанесут предательский удар?

В черепе стучит все громче, перед глазами плывет, тьма вокруг искажается жуткими гримасами. Еще немного, еще чуть-чуть. Ну же, мастер, где ты!? Шорох камушков отдался в ушах жутким грохотом. В проеме возникает знакомая фигура. Знакомая ли, или то проделки чужеродной магии, что вот-вот расплывется серым пятном, протает истинным обликом?

Сквозь гул в ушах, вырывая из цепких лап одуряющего марева, прорезался знакомый голос:

- Только и всего, дольше препирались!

Довольный, Шестерня подошел к спутникам, поднял руки, собираясь похлопать по плечам, но лишь изумленно крякнул, когда оба с тяжелым вздохом вдруг осели, бледные и измученные, словно после долгой, изнурительной работы.

ГЛАВА 6

При взгляде на пристывшую к губам Шестерни ухмылку, подземников передернуло, в глазах блеснула ярость, желваки вздулись, а копья дрогнули, уставившись оглавьями на пленных, однако, дальше молчаливых угроз дело не пошло. Поддерживая спутников за руки, Шестерня двинулся в указанном направлении. Некоторое время он поглядывал по сторонам, но вскоре погрузился в размышления, лишь когда кто-нибудь из охраны бросал особо пристальный взгляд, чуть поворачивал голову, подмигивал, чем вызывал яростный высверк глаз и сдавленное рычание.

Поплутав, остановились возле груды булыжников, чем-то напоминающих жилище мага. Шедший до того первым, подземник повернулся, холодно произнес:

- Жить будете здесь. Еда по распорядку. О работе узнаете у инженера. Все.

Скептически оглядев жилище, Шестерня бросил:

- Не велики удобства.

Губы подземника искривила усмешка, он процедил:

- Смотря с чем сравнивать. Если б не Увар, спал бы как остальные - на камнях.

Поморщившись, Шестерня было сунулся к выходу, но стоящий слева воин качнулся вперед, загораживая путь, рявкнул:

- Оружие!

Пожав плечами, Шестерня ухватил секиру за оголовье, стараясь избегать резких движений, неторопливо вытащил, протянул подземнику. То же сделали и парни. Бегунец расстался с ножом легко, Зубило же долго ковырялся, скрипел зубами, но под конец, подгоняемый сердитым взглядом Шестерни, все же отдал.

Воин принял оружие, оценивающе покосился на доспехи, но Шестерня предупредил, спросил с брезгливостью:

- Обноски тоже сдать?

Подземник лишь сдавленно чертыхнулся, растаял во тьме. Следом исчезли и остальные. Постояв немного, вслушиваясь в шумы, Шестерня подхватил фонарь, двинулся ко входу. Спутники затрусили следом, чересчур подавленные, чтобы думать и действовать самим.

Свет метнулся по стенам, заполнил собой тесное пространство комнатушки. Плоский камень столешницы, стулья - булыжники, широкий, на полкомнаты топчан, из все тех же камней, разве что для мягкости заваленный мятой потемневшей одеждой.

Утвердив фонарь на столешнице, Шестерня сбросил мешок, устроившись на краешке топчана, с удовлетворением произнес:

- Что ж, неплохо.

Втянув идущий от топчана кислый запах застарелого пота, Бегунец опустился на стул, простонал чуть слышно:

- Если это неплохо... Что тогда отвратительно?

Пошерудив в заплечном мешке, Шестерня извлек кусок мяса, взвесив на ладони, сказал:

- Отвратительно? Ну, к примеру, если бы тут вода была.

- Где? - Зубило присел рядом, откинувшись на стену, прикрыл глаза.

- Да прямо здесь. Под ногами. - Шестерня вгрызся в мясо, отхватил здоровенный кус. - Мало того, что мокро, так еще и холодно. Быстро отсыревает одежда, кожа покрывается волдырями. Заводится плесень, повсюду скачут мерзкие твари, спать не дают.

- Доводилось так работать? - Бегунец округлил газа.

- Доводилось еще и не так. - Шестерня подмигнул, сглотнув прожеванное, откусил снова. - Или, к примеру, алебастровые копи. Повсюду мельчайшая едкая пыль, кутайся не кутайся - все одно насквозь в пыли. Глаза слезятся, тело чешется, легкие жжет так, словно раскаленных углей вдохнул. И ведь не день, не два приходится работать.

- А уйти нельзя? - ужаснулся Бегунец.

- Можно и уйти, - Шестерня пожал плечами, - да только не заплатят.

- Никакие богатства не стоят подобных мучений, - бросил Зубило угрюмо.

- Богатство богатству рознь, - произнес Шестерня назидательно. - Если оплата хороша, можно и помучиться.

Зубило покачал головой, сказал с отвращением:

- Никогда не пойму. Чтобы за какие-то камушки и слитки уродовать себя...

Шестерня отложил мясо, извлек бурдюк, побултыхав, сказал с грустью:

- Если бы за камушки да слитки. Иногда приходится вкалывать за спасибо.

- Как это? - Бегунец отщипнул от мяса, потянул кусочек ко рту. - Кто на такое пойдет?

Отхлебнув из бурдюка, Шестерня отер бороду, спросил скептически:

- Все те, кого сегодня видел, думаешь, за сокровища жилы рвут?

Не донеся мясо до рта, Бегунец замер, взглянул вопросительно. Открыл глаза и Зубило, сказал сердито:

- Не до гляделок было. А что, разве нет?

Шестерня покачал головой, сказал пораженно:

- И куда только смотрели? Они же в кандалах, все до единого. Невольные!

У Бегунца отвисла челюсть, а Зубило побледнел, сказал неверяще:

- Не может быть. Как невольные? Их же здесь... сотни!

- Если не больше. - Шестерня покивал, добавил: - Так что мы еще неплохо устроились. Могло быть и хуже.

Пораженные, парни погрузились в размышления. Шестерня тем временем дожевал мясо, запил, после чего, сложив остатки назад в мешок, поднялся со словами:

- Что ж, червячка заморили, теперь можно и поработать.

Бегунец дернулся, как от укуса водяницы, воскликнул:

- Как поработать? На кого?!

- На подземников, конечно. На кого тут еще работать? - Шестерня пожал плечами.

Глядя на товарища, что поперхнулся, от возмущения пошел пятнами, Зубило пояснил:

- Подземники захватили много наших. Кажется, я даже видел знакомые лица. Правильно ли будет действовать с ними за одно?

Остановившись в проходе, Шестерня повернулся, сказал с недоумением:

- Волшебник предложил выгодную сделку. Было бы глупо упускать такую возможность.

Вновь обретя дар речи, Бегунец горестно выдохнул:

- И мы не поможем соплеменникам? Не освободим от оков, не отпустим домой?

- А собирались? - Шестерня удивился столь натурально, что Бегунец лишь глухо застонал, уткнулся лицом в ладони.

- Не собирались,