– Я никуда не поеду без мужа! – завопила Сашка. – Отпустите его! Зачем он вам?!

Глеб понимал, что, если Лик сейчас же не увезет Сашку, нервы его похитителей, особенно того, с автоматом, могут не выдержать, и дело кончится бедой. Поэтому он, превозмогая новый приступ кашля, заорал:

– Лик! Хватай ее – и на плот! Живо! Обо мне не думайте – это же мутанты, а я тоже мутант. Мы договоримся, всё будет хорошо! И скажи Святой, чтобы никаких карателей, я сам вернусь!

Последние фразы он сказал скорее для похитителей, желая их немного успокоить, чтобы они не передумали и дали уехать Сашке с Ликом.

Денисов не подвел. Не обращая внимания на истошные крики и ругань девушки, он подхватил ее и перебросил, словно мешок картошки, за спину. Глеб даже удивился, как ловко это получилось у весьма тщедушного Лика. А тот уже быстро нес молотящую его кулаками по спине Сашку к плоту.

Только тогда мутант вспомнил о Тиме. Где же он? Почему не стреляет, не спасает их? Ладно, пусть до всех ему нет дела, но его-то, Глеба, он просто обязан хотя бы попытаться спасти – ведь он так напирал на приказ Святой!.. Или же это было притворством?.. Постой-ка!.. А не для того ли он и сделал эту остановку, чтобы передать его «диким» мутантам? Зачем – уже другой вопрос, но в остальном всё сходилось. Наверняка и увел его в сторону неспроста, и одного потому оставил – недаром предчувствие-то скреблось…

Дождавшись, пока плот с женой и другом скрылся за излучиной реки, Глеб спросил:

– А где этот урод?..

– Урод здесь один – ты! – услышал он вдруг полный ненависти и презрения тонкий девичий голосок.

Давление на спину прекратилось, и мутант сумел сесть. Он посмотрел перед собой – и обмер… Там стояла Нюра. Та самая мутанточка с хвостиком, которую зарезали на его глазах.

Венчик зажмурился. Ему было очень страшно. Что удивительно, несмотря на разъедающий душу страх, парень чувствовал, что его организм на сей раз ведет себя стойко и не собирается позорить его, снова пачкая штаны. Если и придется сейчас умереть, пусть это будет достойно, чтобы о нем вспоминали как о геройски павшем, а не в штаны наклавшем. Неожиданная рифма так удивила чуждого поэзии Венчика, что он на какое-то время даже перестал бояться. И лишь знакомый голос, прозвучавший совсем рядом, вернул его к действительности. Кричал Игорь:

– Отпусти парня, гад!

«Демон» и впрямь отпустил его. А потом медленно, словно нехотя, повернулся к державшему его на прицеле храмовнику и произнес таким тоном, что у Венчика нехорошо заныло в груди:

– Брось автомат.

Это казалось нелепым сном, но Игорь, и впрямь будто сонный, разжал пальцы, и «калаш» закачался на переброшенном через шею ремне.

– Сними и брось на землю, – тем же вызывающим мурашки голосом приказал Подземный Доктор.

Забинтованные руки храмовника медленно, будто сами по себе, потянулись к ремню.

Вот теперь Венчик испугался по-настоящему. Теперь он поверил, что истории об «архангельском демоне» вовсе не были детскими байками, что тот действительно явился из преисподней и может делать с людьми, что ему вздумается.

Позже он со стыдом вспоминал, как бросил в беде наставника, но в тот момент парень ничего не соображал – ноги сами понесли его прочь от потустороннего ужаса. Он бросился в ближайший туннель, не имея понятия, куда тот ведет, – лишь бы отсюда, лишь бы подальше!

Далеко убежать не получилось – туннель два раза круто вильнул, и Венчик уперся в обитую железными полосами дверь. На ее засове висел большой замок, но дужка была незащелкнутой, поэтому юноша снял и отбросил его, открыл дверь и юркнул за нее, совершенно не думая о том, что его может подстерегать по ту сторону. Не думал он и когда, увидев впереди тусклый электрический свет за решеткой из металлических прутьев, дернул щеколду и распахнул эту решетку, оказавшуюся калиткой, ведущей в крохотную, подобную келье комнатку. Рассуждая здраво, Венчик наверняка бы трижды подумал, чем лезть в это сомнительное, весьма похожее на мышеловку место. Но в том-то и дело, что сейчас он не рассуждал вообще. Им руководили только инстинкты, а точнее – всего один: скрыться от жуткого «демона». Неважно куда: хоть в мышеловку, хоть в саму преисподнюю. Не слишком логично, но логика и Венчик находились сейчас по разные стороны разума.

Даже увидев перед собой оскаленные зубы на уродливой морде и устремленные на него желтые глаза волка-мутанта, парень не стал бояться сильнее. Наоборот, страх уменьшился, поскольку то, что его вызывало, из мистического превратилось в обыденное. Казалось бы, какая разница, кто его растерзает, – и боль, и смерть будут одними и теми же. Но остаткам рассудка, а скорее, подсознанию, почему-то казалось милее принять их от реального, а не потустороннего существа.

Венчик хотел зажмуриться, чтобы не видеть уродливую морду глухо зарычавшего хищника, но веки почему-то отказались ему подчиняться. Тогда он перевел взгляд в сторону и вскрикнул бы, но отказало и горло. От новой волны ужаса тело юноши застыло, превратившись в глыбу льда, – на него черными, глубоко посаженными глазами смотрел… «архангельский демон»!.. Узкое бледное лицо, черные, до плеч, прямые волосы… Да, это был он – тот, кто совсем недавно собирался его съесть, а потом превратил в послушную куклу Игоря. Но как он успел обогнать его, Венчика?.. Хотя, разве может быть что-либо невозможное для потусторонних сил!.. Но… что же тогда стало с Игорем? Неужто «демон» так быстро успел разделаться с ним?..

Вспомнив о наставнике, Венчик очнулся. Он бросил друга в беде! Сбежал, как последний трус, не попытавшись если не остановить, то хотя бы отвлечь «демона» на себя!.. Да, он бы наверняка погиб, но умирать сейчас так и так придется, только теперь с позором, бесславно, пусть и с чистыми штанами (дались же они ему!), а так бы он принял смерть действительно геройски… Но сожалеть о содеянном было поздно, и паренек решил хотя бы сейчас показать «архангельскому демону», что он не трус.

– Эй, ты!.. – просипел он – на крик не хватило по крупицам собранных сил. – Я тебя не боюсь… За меня всё равно отомстят. Нас много… Твое логово уже громят и скоро завалят его землей и камнями вместе с тобой и твоей уродской свитой!..

Волк, продолжавший всё это время рычать, внезапно умолк. А потом прыгнул вдруг к сжавшемуся на заваленной тряпьем узкой лежанке «демону» и вцепился зубами в край его похожей на мешок рубахи.

У Венчика словно открылись глаза. Какой еще «архангельский демон»?! Это же просто ребенок! Худышка-сопляк, младше его самого! И правда, вон, сопли да слезы ручьями льются. И трясется весь, будто тоже гостя из преисподней увидел… Или он волка испугался? Тот что, съесть мальчишку собрался – вцепился ему в рубаху-то?.. Нет, он же тянет сопляка к двери! Почему? Зачем? Неужто облезлый зубастый мутант испугался того, что он, Венчик, сказал? Или это тот самый волк, который сумел тогда удрать от них с Игорем, – узнал его и решил, что с ним сейчас разделаются, как в тот раз с его сородичами?..