Ботаник как ботаник. Помнишь наших домоседов, из них никто далее километра от стула не выдвигался, – восхищался обновками Алексей.

– Ну, почти… Хотя ты прав: конечно, все домоседы… Я бы так не смогла. А что это у тебя ночью разбилось?

– Любовь с шампанским…

– Весело живешь.

– А ты в гости заходи.

– Зайду обязательно.

Они переговаривались о том о сем. Через двадцать минут к ним подошел Фадеев.

– Всегда на одном месте, как корабли на приколе или памятник «Спецагент на задании», – прокомментировал он, неодобрительно взглянув на яичницу Сычева.

Алексей перехватил его взгляд.

– Любимое блюдо отца. Положено. Вы всегда приходите, когда у бойца короткая минутка отдыха, – сконфузился Сычев.

– Это точно. Для этого я и поставлен над вами. Поздравляю с боевым крещением! Идите на рабочие места. Встретимся у Дуба. Проведу инструктаж: устроим полевые испытания и проверим настройки комплектов.

Молодые люди встали, не доев завтрак, на ходу допивая чай. Сычев бросил бумажный стаканчик в урну, но промахнулся.

– За три года два попадания, – сообщил андроид, обслуживающий кафе. – Худший результат в учреждении.

– А то ты считал, – обиделся Алексей и пошел убирать закатившийся под стол стакан.

– Считал! Вот у товарища Фадеева…

– Надо тебя ослепить, больно ты зоркий, – проворчал Фадеев, присевший перекусить.

– Точно, – поддержал Сычев.

Агенты наперегонки добежали до офиса. Им предстояло спуститься в трехмерный цифровой мир Империи. Сотрудники называли его «подземельем» или «виртуальностью». Раньше в этих мирах обитали смешные забавные зверюшки из детских компьютерных игр, теперь же бо́льшую часть подземелья заняли существа и пространства, известные только узкому кругу лиц – хранителям государственных тайн.

В виртуальности рос священный Вишневый Дуб НАДО. Оборудование для спуска состояло из нейрошлема с темным забралом, как у летчиков‐истребителей прошедших эпох, комбинезона, похожего на тот, что использовали пилоты, но опутанного датчиками и проводами. Перемещение в виртуальности таило опасности для бойцов. Развитие техники сделало компьютерные миры настолько правдоподобными, что даже мозг подготовленного агента легко путал цифровые эффекты с реальными. Офицеры испытывали перепады давления, выбросы адреналина, гормонов, физически ощущали ранения от холодного и стрелкового оружия врага. Хотя хитроумные приспособления уравновешивали избыточное или опасное возбуждение нервной системы, но бой в подземельях мог закончиться смертельным исходом.

Переодевшись, группа была готова к спуску.

– Экипаж, к бою! – скомандовала Каренина.

С этой команды начинался боевой протокол общения по Полковому уставу.

– Перейти в шлюз!

Каренина, отдав приказ, надела шлем и нажала кнопку у виска, включавшую оборудование для погружения в виртуальную реальность.

Шлюзом называлось состояние, когда мозг адаптировался к миру электронных датчиков, устанавливал обратные связи, отчего кружилась голова и подташнивало. Транс длился от минуты до двадцати, зависел от глубины погружения в поток виртуальности и его скорости. Пройдя через шлюз, боец оказывался в подземелье. На забрало проецировался цифровой мир, который расширял границы видимого, удобно отображая данные. Обратное перемещение было таким же болезненным. В подземелье каждый собирал себе аватар. Устав, составленный во времена Александра Суворова, не регламентировал боевую форму собственных цифровок, поэтому сотрудники позволяли самовыражаться. Анна не думая выбрала образ бронзовой валькирии с открытой упругой грудью, такой, что было неясно – это все-таки грудь или защитный доспех. Алексей сперва собрался в виде робота А2, но, оценив обнаженную деву, через двое суток изменил шаблон на высокого мускулистого атлета в набедренной повязке с именем Демиург. Дурное дело нехитрое. Вскоре все Агентство представляло из себя эротическое сборище фурий, эльфов и терминаторов. Кибернетический секс был пока запрещен командованием – при возникновении первого же помысла на забрале проецировалась надпись «ЦЕНЗУРА» и списывалась половина заработной платы. Полковник появлялся в подземелье в форме «полковника Фадеева», но на вид бойцов не ругался, хитро улыбаясь. Офицерское собрание неоднократно обращалось к нему с жалобой на Анну, однако он, как будто специально, забывал провести с ней разъяснительную беседу: его чин позволял избегать надзора. Похоже, творческий подход к обязанностям приветствовался, мотивируя сотрудников на работу.

Выход из шлюза находился у корней Дуба. Там Анна встретилась с Сычевым.

– Ты как?

– Да, в общем, я давно здесь, – отрапортовал он.

Анна и Алексей осмотрели свои аватары. Валькирия с Демиургом, герои сказочного мира, стояли друг перед другом в доспехах на загорелых телах.

– Жаль, что оборудование не выдают на дом. Зацени, какие мускулы.

– Очень… – Валькирия подошла к Сычеву, упершись плотной грудью в его мускулы.

– Не делай этого, а то я пролечу с зарплатой.

– Подумайте, какой неженка.

– Отставить, – к ним подошел полковник в форме. Он был в привычном образе Алоиза Маратовича, но с более подкачанным торсом и гладким лицом без морщин.

– Есть «отставить».

– Краткая инструкция такова. В левом углу у вас постоянно горит номер наглюка. Переведите взгляд туда, вы окажетесь в его информационной капсуле на Дубе. Хотите выйти – смотрите направо вверх. Вас этому учили.

– Так точно.

– Бегаем или ходим по виртуальности, мысленно указывая взглядом направление, про себя произнося команды. Ногами и руками в реальном мире не двигать – оторвете себе или соседу что-нибудь полезное. Помните: вы сидите на стуле. Аварийный выход из Сети – слово «Домой».

Фадеев исчез, однако через минуты две появился снова:

– Все ясно? Теперь идем в капсулу Кошки. Многое вам знать незачем. Главная ваша задача охранять капсулу и тело наглюка.

Следуя указаниям, они оказались в замкнутом пространстве с бордовыми бархатными стенками. Полковник продолжил давать пояснения:

– Сейчас мы в вишне Кошки. Слева «прошлое», прямо – «настоящее», справа – «будущее». Прошлое берется из электронной библиотеки наглюка, настоящее – с камер наблюдения и датчиков внутри, снаружи, будущее – черт знает откуда, Пи высчитывает сам. Нас интересуют угрозы. Женщины, мужчины, яхты, болезни, таблетки – все. Компьютер анализирует опасность, но Пи может ошибиться. Нужен нюх профессионалов. Таких, как вы, – полковник улыбнулся. – У объекта есть ангел-хранитель – дрон. Ангел «привязан» к телу, вооружен и опасен. Управляется Пи. Такой же беспилотник есть у капсулы – дракон. Я покажу его позже. Дракон компьютером не контролируется – это наше новое оружие против похитителей контента. А сейчас выйдем и посмотрим представление. Помните? Выход из вишни – взгляд в правый верхний угол…

Полковник со спецагентами оказался перед Дубом. Дерево ярко светилось изнутри. Вокруг сгущалась и подбиралась к нему тьма.

– Темь – это сеть, подобная сказочному лесу. Кто в нем обитает – друг или враг, – поди разберись. Выходить за пределы Дуба не рекомендую, а то утащат, – пояснил Фадеев. – Сейчас коллеги покажут инсценировку похищения капсул, чтобы подготовить вас к разным неожиданностям. Начинайте! – отдал приказ Алоиз Маратович. Пространство потеряло однородность: вязкая темнота ожила, в ней появились завихрения, как