class="p1">Первым заерзал в кресле Сычев. Подойдя к Карениной, он помассировал ей плечи, помог снять шлем.

– Слушай, Анна, я уже готов передать миссию кому-то другому. Все наши ботаники до этого были абсолютно безвредны, я в ус не дул. А тут битвы, собаки, драконы… Нас там могут угробить? Эти призраки – это вообще кто? И эта загадочная фраза полковника: «Вас этому учили». Чему? Может, я что-то проспал…

Дух сомнений точил решимость Анны. Особенно виртуальный помощник Дурга. Взгляд Анны упал на браслет, она вспомнила, что может соединиться с Пи. Каренина вставила в ухо наушник с микрофоном.

– Дургá, - позвала она. – Я хочу с тобой поговорить. Ты кто? Электронный помощник Пи или божество…

– Я проекция твоего сознания.

– Но все же?

– Если я мыслю, значит, я существую. Знания вместо ответов принесут новые вопросы.

Сычев с удивлением взглянул на Каренину:

– Ну ты, мать, даешь.

Экран на стене неожиданно включился, на нем появилось божество с множеством рук – женщина, держащая в руках нож и отрезанную мужскую голову, танцующая на телах растерзанных людей.

– Да, Анна Аркадьевна… Не ожидал я от вашего сознания таких картин. Убери ужас с экрана.

Изображение исчезло.

– У меня такой вопрос. Вот там, у вас в виртуальности, нас могут порезать на кусочки? Так сказать, умертвить?

Божество пояснило:

– Люди бессмертны, так как находятся в вечном кольце цифровой сансары, которое не могут покинуть, так как находитесь в вечном кольце сансары, но не можете его покинуть. Убийство аватара в Сети означает, что его алгоритм рассыпется. Вас выбросит через шлюз. Ничто не помешает вам снова спуститься в точку сборки. Однако с каждым разом шлюз будет все длиннее и болезненнее. В итоге, вероятно, мозг умрет. Но в Сети вы сможете продолжить жизнь, хотя весьма своеобразно.

– Хорошо. А призрак, которого разорвала собака, – что он такое?

– Это код. Вирусы, боты – это алгоритмы. Они могут причинить вам боль, ваш аватар соединен с нейросетью мозга и с центром боли.

– Зачем же искусственному интеллекту боль?

– Чтобы защищать себя.

– А как он ее испытывает?

– Не знаю.

Сычев озабоченно оперся на ручку кресла. У него мелькнула шальная мысль.

– Дурга, давай попробуем. Поставим эксперимент. Я, допустим, отрублю тебе голову. Ты приготовь там все необходимое: топор, плаху и платок. Ясно?

– Ясно.

– Зачем тебе платок? – уточнила Анна.

– Плакать буду, – ответил Алексей, снова обращаясь к Помощнице: – Когда я отрублю тебе голову, ты поделишься со мной ощущениями. Согласна?

– Да.

– Ну что, Анна, полезем снова в эту чушь?

Анна, вздохнув, согласилась. Она расправила волосы, осторожно надела шлем, опустила забрало и нажала на кнопку спуска в подземелье. Алексей сделал то же самое. Дурга подготовила точку сборки для аватаров.

Они собрались на зеленом перелеске среди джунглей. С ветвей толстых деревьев свисали тяжелые канаты перепутанных лиан. Стволы могучих баобабов уходили ввысь, оставляя небольшим голубой островок неба. Пахло сыростью – чем-то гниющим, болотным.

Валькирии стало неуютно. Ее крылья опустились к земле. Алексей – греческий гладиатор – по-детски моргал и непрерывно чесался.

– Ну и вонь! Эта Дура, где она? Давай уйдем отсюда… Поздно. Кто-то идет.

До них донесся треск деревьев и трубный рев. Среди теней джунглей появились колеблющиеся силуэты гигантских животных. Послышались крики: обезьяны наперегонки друг с другом выбежали из гущи огромных бадьянов и расселись на ветках вокруг. Через некоторое время на луг неторопливо вступил слон. На его спине покачивалась беседка, привязанная к телу широкими кожаными ремнями. Из нее по лестнице ловко спустилась шестирукая девушка с синей кожей.

– Вот и я, Дурга, – представилась она. – Вокруг вас мой мир.

– Очень неожиданно. Я предполагал просто отрубить тебе голову, только это…

– Так будет, твои ожидания не отменяют моего порядка. Вот, возьми! – Многорукая женщина достала из-за спины скрученный меч уруми. Она бросила его Алексею.

На поляну выполз огромный белый удав. Издавая недовольное шипение, он поискал удобное для себя место и, свернувшись, лег на траву. Голова хищницы была в половину тела Сычева.

– Это – судья.

– Удав?

– Вы можете дать отвод, но Чеа опытный и справедливый арбитри, – возразила Дурга. Змея боязливо посмотрела в глаза хозяйки.

– Кого же он будет судить? Меня?

– Поединок.

– А‐а‐а… Домой! – произнес перепуганный Алексей, но ничего не изменилось.

Помощница, не замечая страха Сычева, готовилась к сражению. В ее руке появился круглый щит, который она также бросила Алексею, в других пяти – гибкие уруми. Меч Сычева был из одной полосы стали, у божества – из трех полос каждый.

Дурга сделала несколько движений руками и оделась в кокон из звенящих в бешеной круговерти лезвий. У Сычева с мечом ничего не выходило. Он болтал им как кнутом. Стальные лезвия хаотично и бестолково бились о землю.

– Начинайте, – произнес судья, кончик хвоста удава, приподнявшись, бережно припал к земле.

Анна ничего не успела понять. Голова Сычева отделилась от тела, упав на траву. Из шеи лилась кровь. Голова кричала:

– Домой, домой!

Через мгновение по траве покатилась голова Карениной. Анна увидела, как ее могучее сказочное тело, медленно подгибаясь в коленях, заваливается на бок и падает. Красивые белые крылья накрыли труп одеялом, окрашиваясь кровью. Чеа ополз тела, осматривая их, стараясь не испачкаться самому.

– Победила Дурга. Соревнование окончено, – объявил он. – Хочет ли кто оспорить итоги?

– Ползи прочь, Чеа! Какая же скука! – Божество подняло головы Алексея и Анны, насадило их на вбитые в землю колья, вскарабкалось в беседку на спине слона, и процессия удалилась в джунгли.

Сколько времени прошло с момента поединка (или их убийства, если не назвать это самоубийством), спецагенты не разобрались. Но, видимо, очень много – часа четыре или пять. Каренина очнулась оттого, что полковник тряс ее и лил воду на голову. Рядом стояла медсестра с нашатырным спиртом. В таком же разобранном состоянии находился Сычев.

– Каренина! Слышишь меня? – кричал Фадеев ей в лицо.

Но уши Анны заложило ватой, а в голову словно вбили железный кол.

– Все с ними ясно… – сообщил медсестре Фадеев. – Вызывай «Скорую».

Анна очнулась в больничной палате на следующее утро. Она выспалась и чувствовала себя полной энергии. В комнату въехала тележка.

– А, проснулась наша красавица. На завтрак манная каша с компотом.

– Как тебя зовут, сестричка?

– Маня. Поешь, я подожду. Через полчаса обход.

Анна пошла в душ, посмотрела на предложенную больничную одежду – безразмерную полосатую пижаму и тапки. Освежившись, она снова взглянула на себя в зеркало. Ей вспомнился вчерашний день. Как бы избежать встречи с начальством, Фадеев по головке не погладит. Она быстро оделась, вернулась в палату.