Время от времени кто-нибудь из мужчин входил в комнату, чтобы проведать меня и сообщить о том, как продвигается дело. Они уже достигли кое-каких успехов, но до конечного результата было далеко.

Последним зашел Марк. Он появлялся чаще других. Постояв возле Риты, он ободряюще улыбнулся мне и вышел. Мы с Ритой снова остались одни. Незаметно сгущались сумерки, но мне не хотелось вставать и зажигать свет.

Я протянула руку и погладила спутанные черные кудри подруги, с нежностью вглядываясь в ее исхудавшее лицо.

– Ритка, милая, не умирай, пожалуйста! – шепотом попросила я. – Ты должна бороться. Постарайся! Не можешь же ты оставить меня одну? Я пропаду без тебя! Ты ведь всегда это говорила. Ну очнись же, пожалуйста!

Я говорила и говорила с ней, надеясь, что она меня слышит. Но ее лицо оставалось неподвижным, и я впала в отчаяние.

Вдруг бледные губы Риты едва заметно шевельнулись. Я радостно вскрикнула и подалась вперед. Ее глаза были по-прежнему закрыты. Лицо ничего не выражало, кроме абсолютного спокойствия. Но я смотрела на беззвучно шевелящиеся губы подруги, и мною овладело странное ощущение, что она не бредит, а пытается мне что-то сказать. Я наклонилась к самому ее лицу и прислушалась к бессвязному шепоту. Полуслова-полудыхание гулко звучали в моем мозгу:

– Он идет… Он уже здесь… Уходи! Беги! Спасайся!

Меня охватило беспокойство, смешанное со страхом. Какая-то догадка мелькнула в мозгу, но тут же пропала. Что это? Бред или все же предупреждение?

Рита успокоилась. Я подоткнула ей одеяло, вытерла полотенцем ее вспотевший лоб и села на стул.

В комнате было тихо. Размеренно тикали часы на стенке. Тик-так. Тик-так. Тик-стук… стук… стук…

Я вздрогнула. Что это за новый звук? Похоже на медленные шаги. Откуда он? Из коридора? Может быть, кто-то из мужчин спешит сюда, чтобы сообщить мне, что все получилось?

Звук повторился. Только на этот раз он звучал гораздо ближе. Где-то совсем рядом… О господи, он доносится из соседней комнаты! Той самой, где я нашла медальон. Я подавила в себе готовый вырваться крик.

И в эту секунду все стихло. Пропал отвратительный стук и шаги. Я больше ничего не слышала! Даже тиканья часов. И это было еще страшнее. Я напряженно прислушивалась к звенящей тишине, зажав ладони между коленями, чтобы унять дрожь. Вдруг я поняла, что в комнате кто-то есть… Я кожей чувствовала чужое присутствие.

Услышав тихий вздох за спиной, я вздрогнула и обернулась. Нет. Показалось. Нет там никого. Это ветер шелестит листвой и колышет занавески на окнах. Затаив дыхание и до боли напрягая зрение, я всматривалась в тускло освещенные лунным светом очертания предметов. Где же он?

И я увидела.

Неясный силуэт был виден всего мгновение, затем сразу исчез.

Я вскочила, прижимая руку ко рту и с ужасом глядя на то место, где увидела призрачную фигуру. В это мгновение кто-то коснулся моего плеча, и я с визгом отпрянула в сторону.

Они стояли там. Все четверо. Я узнала их сразу: сестры-близнецы с портрета, женщина-«инструктор» с острова и сам Сонье. Все они улыбались, глядя на меня.

– Что вы хотите от меня? – смотря на них дикими глазами, срываясь на визг, проорала я. – Убирайтесь отсюда!

Они не шелохнулись. Только ухмылки стали шире. Потом Сонье шагнул вперед и произнес:

– Ты избранная. Ты нужна мне. Не бойся и не сопротивляйся.

– Да пошел ты к такой-то матери, грязный ублюдок! – рявкнула я. – Только попробуй подойти ко мне, я размозжу тебе башку!

Я не отдавала себе отчет в том, что говорила. Единственное, о чем я могла думать, – это произвести как можно больше шума, чтобы меня могли услышать мужчины. Они были так близко!

Неожиданно Сонье, точно прочитав мои мысли, расхохотался:

– Не стоит кричать, Тоня! Тебя никто не услышит. Это сложное явление, чтобы объяснить тебе принцип его действия, но можешь поверить мне на слово – очень эффективное.

Он сделал еще шаг. Остальные начали потихоньку обходить меня с двух сторон, пытаясь загнать в угол. Продолжая пятиться, я наткнулась спиной на стул, тут же схватила его и швырнула в веселую компанию. Могу поклясться, что угодила в одну из девиц, но он пролетел сквозь нее и ударился о стену.

– Черт бы вас подрал! – прошипела я, а они хором расхохотались, словно услышали удачную шутку. От этого жуткого, утробного, булькающего смеха в ушах появился странный звон, он становился все громче и громче.

– Прекратите! – крикнула я.

Все звуки мгновенно смолкли, точно кто-то повернул ручку радиоприемника. Но страшные призраки не исчезли. Мерзко ухмыляясь, Сонье двинулся в мою сторону. Мне некуда было отступать. За спиной была кровать, на которой лежала Рита.

– Ты права, девочка. Не будем терять времени, – произнесло чудовище и протянуло ко мне руки. Он был еще в нескольких шагах, но мне показалось, что меня сильно ударили в грудь, внезапно перехватило дыхание, вместо крика из легких вырвался страшный хрип. Я потеряла равновесие и мешком повалилась на кровать, коснувшись рукой холодного тела Риты. Неужели она умерла? – с ужасом подумала я, и эта мысль подняла во мне такую злость, что я вскочила и, согнувшись пополам, бросилась на Сонье. Удар пришелся в солнечное сплетение. Имей я дело с обыкновенным человеком, этот маневр принес бы мне хотя бы несколько секунд передышки, но мой противник устоял на ногах и, прежде чем я успела увернуться, крепко схватил за плечи и швырнул на ковер. Придавленная тяжелым телом монстра, я продолжала отчаянно сопротивляться, извиваясь, как попавшая в ловушку змея, и чувствуя на своем теле мерзкие прикосновения холодных пальцев. От монстра нестерпимо воняло гнилью. Мне было нечем дышать от этого запаха.

Довольно урча, чудовище стало срывать с меня одежду. Изловчившись, я укусила его за руку. Из раны брызнула во все стороны мерзко воняющая зеленая жижа. Он взревел, но не от боли, а скорее от ярости, ударил меня по лицу и одной рукой сдавил мне горло.

Перед глазами поплыли яркие красно-желтые круги. Я судорожно размахивала руками, но все время промахивалась. Мне удалось вырваться всего лишь на мгновение. Я, словно вывалившаяся из аквариума рыбка, принялась глотать воздух широко открытым ртом. Холодные и скользкие руки чудовища схватили меня за ноги и рывком раздвинули их в стороны.

– Нееет!!! – из последних сил заорала я, расширившимися от ужаса глазами глядя на нечто, возвышавшееся надо мной огромной безжалостной массой.

Я отчаянно забилась из последних сил, ступня уперлась во что-то твердое, и, резко дернувшись, я вырвалась из смертельных объятий.

И в эту минуту произошло невероятное – со стороны кровати раздалось отчетливое:

– Получай, сволочь!

Мимо уха просвистело что-то большое, мохнатое и мокрое. Раздался звон бьющегося стекла и дикий вой. Вскочив на ноги, я увидела Ритку, стоящую на кровати и довольно потирающую руки.