Я провела кончиком языка по своим распухшим губам и тут же спрятала его, встретив цепкий взгляд черных глаз Артура. Интуиция подсказывала, что пора сказать нет, пока не поздно. Но плевать я хотела на свою интуицию. Если я сейчас опять спрячусь в свой панцирь, он согласится с моим решением, но я никогда так и не узнаю сладости любви.

Он понял, о чем я подумала, и, прерывисто вздохнув, подхватил меня на руки и отнес на кровать. Я и не думала говорить нет, не хотела больше сдерживать рвущиеся наружу чувства. Его руки уверенно и ласково освободили меня от мешавшей обоим одежды. Сняв свою рубашку, Артур небрежно сбросил ее на пол рядом с кроватью. На одно короткое мгновение мне стало страшно. Я не отпрянула, но мое тело напряглось, и он сразу же отстранился, внимательно глядя мне в глаза.

– Если ты скажешь, я уйду, – хрипло сказал он. – Я не насильник.

Я не могла говорить и только отчаянно замотала головой.

Глаза его сузились, он снова наклонился надо мной и поцеловал пульсирующую жилку на виске.

Я протянула руку и запустила пальцы в его густые волосы. Он застонал и тихо рассмеялся:

– Я знал, что ты можешь быть очень опасной. Учти, мои чувства к тебе далеко не братские.

– Я знаю, – счастливо улыбаясь, кивнула я. Доводы рассудка полностью захлестнуло ощущение того, что я все делаю правильно, что всю жизнь я готовилась к встрече с этим человеком. Я больше не стеснялась своего обнаженного тела – ведь он ясно дал мне понять, что ему оно кажется прекрасным.

Он склонился к моей груди, и губы коснулись кожи так нежно и требовательно, что я не смогла сдержаться и тихо вскрикнула.

Артур замер, точно не веря своим ушам, но когда мое тело помимо моей воли выгнулось ему навстречу, его руки и губы снова начали ласкать меня.

Волна неизвестного раньше ощущения захлестнула меня и унесла туда, где я могла погибнуть, и единственной надеждой на спасение был Артур, который сейчас колдовал над моим телом. Мучивший меня страх исчез, не оставив следа.

Мне предстояло узнать сокровенную тайну, стать одной из посвященных, и я испытывала ни с чем не сравнимую радость.

И в ту самую минуту, когда мое тело готово было взорваться от наслаждения… распахнулась дверь и в комнату влетела Ритка.

– Ой, мамочка моя, простите, – опешила она. – Я понятия не имела, что вы… я только хотела сказать, что нам пора… Солнце садится. Еще раз извините. – И она выскользнула в коридор красная, как рак.

Артур посмотрел на меня с сожалением и нежностью. Сквозь гулкие удары собственного сердца я слышала его хрипловатое дыхание.

– Кажется, ничего не получится, – глупо улыбаясь, промямлила я, натягивая на себя простыню.

Широкой и теплой ладонью он погладил меня по голове и мягко сказал:

– У нас еще будет для этого масса времени. Мы ведь даже не разогрелись как следует.

Я вдруг снова испытала чувство стыда и отвернулась, чтобы не смотреть, как он торопливо натягивает на себя разбросанную по полу одежду.

Легко поцеловав меня в висок, он быстро вышел из комнаты, тактично давая мне возможность одеться и привести себя в порядок.

Я подошла к зеркалу, с удивлением вглядываясь в свое разгоряченное лицо. Что это? Что со мной случилось? Я считала, что замечание Артура о моей красоте не более чем комплимент, но раскрасневшаяся, растрепанная девчонка с испуганными и счастливыми глазами была действительно хороша! И вдруг я догадалась, что произошло: я была влюблена, и это чувство сделало меня прекрасной. Теперь я сильнее, чем любое зло!

В полном молчании мы дошли до церковного кладбища. Не рискуя пройти через главные ворота, чтобы не вызвать подозрений у прихожан, мы обогнули невысокую каменную ограду и проникли на территорию кладбища через маленькую калитку, к которой нас вывел Марк.

Тихо. Пусто. Темно.

Мне показалось, что этот покой обманчив. Деревья и древние надгробные памятники словно замерли в напряженном ожидании чего-то ужасного. Я тряхнула головой, чтобы сбросить с себя наваждение.

У нас ушел почти час на последние приготовления. Когда все было готово, солнце уже ушло за горизонт. Черная туча, висевшая над кладбищем, полностью закрыла луну. Мы с трудом могли видеть друг друга в спустившейся тьме.

Шло время, но ничего не происходило.

– Куда он запропастился? – шепотом спросила Ритка.

– Понятия не имею, – ответила я. – Он обязательно появится. Я это чувствую.

– Надеюсь, ты права. У меня мурашки по коже от холода. Если он протянет еще немного – я заполучу воспаление легких.

Но Сонье не появлялся. Когда прошел еще час, я поняла, что что-то идет не так. И тогда я решилась. Выпрямившись во весь рост, я громко выкрикнула в темноту:

– Где ты, черт возьми?

Тишина. Только неясный шепот вокруг. В шелесте листвы мне почудилось, что кто-то назвал меня по имени.

– Ну что же ты, Сонье, давай, мать твою, покажись! – с тихой злостью произнесла я, медленно обводя вокруг себя взглядом.

Темные надгробия молча наблюдали за мной. Я чувствовала исходящую от них волну ненависти.

– Разве не ты собирался вернуться за мной? – продолжала я. – Что же ты медлишь? Я знаю: теперь ты боишься меня, дохлый ублюдок. Ну и сиди в своей норе, потому что, как только ты высунешь оттуда свой поганый нос, я прикончу тебя!

В эту минуту из могильного холмика возле памятника Сонье вылетел ком земли и со стуком упал на землю. Затем еще один. И еще. Фонтан земли брызнул во все стороны. Закрывая голову руками, я бросилась в сторону.

– Вон он, смотрите! – закричал Марк.

Я оглянулась: на месте бывшей могилы зиял огромный провал, а над ним висел в воздухе темный силуэт призрака и смотрел прямо на нас, мерзко ухмыляясь.

– Давай, Марк! – что есть мочи завопила я.

Марк щелкнул зажигалкой, собираясь поджечь обмотанный пропитанной бензином тряпкой факел, но высек только искры.

Монстр зашевелился и стал медленно подниматься вверх.

– Жалкие людишки! – прогремел его голос. – Вы ни на что не годитесь! Единственное, на что вы способны, – это испытывать ужас.

– Марк, быстрее! – торопила я, чувствуя, как по мере приближения монстра мной действительно овладевает животный ужас. – Ма-а-арк!

Меня охватила паника. Вся моя храбрость улетучилась. Как я могла подумать, что нам удастся победить олицетворение зла. Спастись! Спрятаться куда-нибудь, стать маленькой и незаметной, чтобы он не смог найти меня.

И в этот момент у Марка наконец получилось – язычок огня лизнул тряпку, и факел вспыхнул. Марк размахнулся и швырнул его в сторону монстра.

Тот задрал голову к небу и захохотал. Его смех оборвался, когда он увидел взметнувшееся вокруг него кольцо пламени. Мы заранее обложили могилу хворостом, который облили бензином. Огонь с гудением полыхал все сильнее, разбрасывая в стороны снопы искр.