Но, увы, ненадолго. Потому что в следующий миг он припомнил еще один факт: «Отчет Яо и странное поведение Виты, которая и в этот раз точно с кем-то разговаривала, закрыв глаза. Иначе верилось с трудом, будто Вита позволила бы себе вот так беззастенчиво хамить небожителю. Это же просто невозможно! А еще, она явно к кому-то обернулась. Но там никого не было. Или же она ожидала что-то проверить?»

– Стража! – рявкнул правитель Торакса. Стоящие по обе стороны коридора дозорные дружно заспешили к своему повелителю.

– Да, мой генерал, – отчеканило сразу четверо в один голос.

– Ты – позови Вана ко мне. – Шан-и-Дан начал раздавать указания, поочередно тыкая пальцем. – Ты – найди опытного циньлу и проверьте защиту всего дворца, начиная отсюда. – Генерал кивнул себе за спину. – Ты – отправляйся на кухню и передай, чтобы мне принесли ужин на двоих в мои временные спальные апартаменты. Что-нибудь обычное, никаких изысков и два графина рисового вина.

– Есть! – рявкнули сразу трое.

Секунда, и они отправились каждый в свою сторону. А четвертый остался стоять и дожидаться указаний.

– А ты. Иди за мной.

Стражник отдал честь и, повинуясь буквально, зашел генералу за спину, чтобы двигаться вслед за ним незримой тенью. Правда, это, даже при должном старании, было весьма трудной задачей из-за бряцающей на разные лады амуниции.

А на следующем повороте, когда вся троица во главе с генералом наконец прибыла в назначенное место, Виталина вдруг не удержалась от вопроса:

– Скажите, Шан, а зачем все стражи в вашем дворце наряжены как на парад? Неужели у вас нет одежд попроще и защищеннее, чем это? – Она кивнула в сторону шлема, украшенного черным хвостом.

– Это дань традициям.

– А… а мозоли и кожные болезни из-за усиленного потоотделения – тоже дань традициям? Извините, не знала.

Хоть вопрос девушки и звучал риторически, однако Шан-и-Дан посчитал своим долгом ответить на столь бесцеремонный выпад.

– А ты, конечно же, многое знаешь о кожных болезнях и мозолях.

Неожиданно, Виталина хохотнула, прикрыв ладошкой рот.

– Уж побольше вашего. Особенно в части мозолей на ногах, но и с варикозом уже успела столкнуться, а заодно грибок в свое время пролечила, который чаще всего и становится причиной сухости кожи ног и вызывает противный зуд и жжение.

Став свидетелем подобных откровений, стражник чудом устоял на месте и не кинулся кланяться Вите в надежде, что она раскроет ему секрет лечения столь надоевшего многим недуга.

– Так ты лекарь? – брови Шана поползли на середину лба. И уже через секунду сам себе же и ответил: – Женщина-лекарь? Маловероятно…

– Я не совсем лекарь, – согласилась Вита.

Загадочная улыбка заиграла на ее губах.

– Но как я уже сказала, ноги я сама себе вылечила. И вообще, мы пришли, кажется…

Генерал кивнул, пропуская Виталину вперед.

Она шагнула к двери, потянула за выемку-ручку, отодвигая ее в стену, открыла и ошалела, застыв на месте.

– Мать моя родная… – вырвалось у нее непроизвольно. – Это что? Я еще и обои поклеить должна, что ли?

– Вообще-то моя спальня дальше. – Шан-и-Дан громко хмыкнул, забавляясь реакции девушки на увиденную разруху в помещении, подготовленном для будущего расширения апартаментов генерала. Мебель вынесена, обои содраны, пол – в ошметках бумаги и клея.

– Что ж. – Вита послушно закрыла дверь и сощурилась, глядя в сторону садика, освещенного уличными фонарями. – Тьфу ты, кто-то корыто перетащил. Вот, видите? Следы на земле…

– Кстати, об этом я тоже хотел спросить, – начал генерал уточнять. Однако Вита выкрикнула на опережение:

– Это не я! Корыто я не двигала! Точно-точно.

Девушка усердно закивала.

– А кто тогда? – Шан озадаченно посмотрел на стражника, стражник перевел вопросительный взгляд на личную служанку генерала.

– Никто из местных не позволил бы себе подобной вольности, – со всей уверенностью ответил военный. – Может быть, это непогода?

– Ага… с маленькими детскими ножками, – поддакнул и-Дан, вглядываясь в отчетливые следы на траве, однако поставленные в разнобой.

– А вот здесь этого ребенка кто-то на руки поднял, видите? – уточнил генерал непонятно у кого. – Потому что вот… пропущены следы. И здесь тоже. А здесь вообще обрываются.

Красная как помидор Виталина ничего не ответила, только посильнее пожала губы. А когда опомнилась, повторила:

– Вот, видите, это точно не я. Размер ноги не мой.

Генерал подозрительно сощурился, прикидывая в уме.

«Ребенок в моем дворце? Чей и откуда? И кого это Вита отправила пожевать цветы в саду? Какое-то парнокопытное? Кого она назвала козлом, не меня же?»

– И вообще, я хочу в туалет, – призналась вдруг Виталина, еще больше краснея.

Смутившись от столь бесцеремонной просьбы, Шан кивнул стражнику:

– Проводи девушку туда и назад и глаз с нее не спускай.

– Но как же…

Острый взгляд генерала, и стражник молча кивнул, не в силах спорить с приказом начальства.

– Идем, провожу.

Девушка в ответ благодарно кивнула, а генерал наконец отправился к себе в комнату, дожидаться обоих. А заодно чтобы переодеться после купания. Как вдруг провокационная идея посетила его и заставила широко улыбнуться.

«А вдруг вариант с соблазнением окажется, наоборот, самым простым из всех возможных?» – подумал так Шан-и-Дан.

– Стоит проверить… – пробормотал он себе под нос, что было ему несвойственно.

Злорадная ухмылка отразилась на устах генерала, когда он принялся неспешно раздеваться.

Глава 23. Утешение

Моя прогулка в понятное место ради удовлетворения самых низменных человеческих нужд из всех возможных стала очередным приключением на сегодня.

Неудивительно. По крайней мере, для меня. Да меня вообще последнее время мало что могло удивить, точнее, я искренне так считала. Но вот чего я не ожидала точно, так это застать у’Лин за мытьем полов в туалетной комнате.

Стражник явно нервничал, когда не без спора согласился дожидаться снаружи. А я облегченно прошла внутрь помещения, исполненного в белом кафеле, и намеревалась воспользоваться ситуацией: собраться с мыслями, придумать оправдание произошедшему с корытом, да,