безупречному плану не суждено было сбыться. О чем стало ясно почти сразу же после начала приватного ужина в спальне небожителя.

Он ждал чего угодно, в том числе скандала, учиненного Витой, едва попросит ее о сделке, но только не того, что произошло на самом деле. С другой стороны, девушка сейчас была целиком и полностью в его власти, чем можно было запросто воспользоваться.

Передернув плечами от отвращения к подобной мысли, генерал поднялся из-за стола.

– Давай-ка, перенесу тебя в кровать, – проворчал он, подхватывая худышку на руки, будто пушинку. Ее светло-русые волосы разметались по плечам вокруг обаятельного, слегка курносого личика.

– М-н-м-ф, – пробормотала Виталина. И не открывая глаз, она вдруг вскрикнула: – Руф-ф-ф-фи кзлина!

Шану на миг почудилось, будто Вита вот-вот проснется и застанет его в столь неприглядной ситуации. Ведь он поднял ее на руки и нес к кроватному алькову. Но нет, облизав губы во сне, Виталина громко засопела, откинув голову назад.

«И все-таки я смог хоть что-то у нее узнать, – с улыбкой подумал небожитель. – Козлиной она называла некоего Руфффи. Поэтому осталось выяснить, кто же это такой и таит ли он угрозу мне и моим людям. Потому что целый месяц работы Виталины в штате слуг – это непозволительно долгий срок, чтобы наконец получить ответы».

Отодвинув красные шторы, генерал аккуратно опустил девушку на кровать и поспешил перебороть в себе самые низменные чувства, взбунтовавшиеся в тот же миг, едва его взгляд опустился к мерно вздымающейся груди девушки. Чресла тотчас напряглись, жар разлился по телу, не виданный ранее прилив сил случился так некстати. А все дело в том, что Виталина пробуждала в нем уже давно забытые чувства и потребности, о которых он предпочитал не думать и не вспоминать. Он искренне полагал и успел смириться, будто мужская суть в нем умерла вместе с Луо, едва он упокоил ее тело в лесу Забвения, возле той беседки, где сегодня планировал похоронить и Виталину. Эту странную иномирянку, которая свалилась к его ногам, взъерошенная, мокрая, но храбрая, как воробей.

– М-м-м-ф, – снова пробормотала Вита, поворачиваясь набок.

Подогнув колени к животу, она так и норовила согнуться в позу эмбриона. Ее волосы блестящей волной разметались по подушке. Улыбка отразилась на устах генерала, когда он опустился на кровать и провел рукой по голове девушки. Большой палец бережно заправил волнистую прядку за маленькое аккуратненькое ушко Виты. А сердце правителя Торакса кольнуло из-за неприятной тревоги, сковавшей душу в один лишь миг.

Буквально секунду спустя раздался тихий стук.

– Ван, ты?

– Да, это я, мой господин.

– Что-то ты долго, – проворчал Шан-и-Дан, поднимаясь на ноги. – Войди.

Дверь негромко скрипнула, стражник вошел в апартаменты своего господина и застыл на пороге.

– Говори. – Шан кивнул, заметив вопросительный взгляд военного.

– Хену нашли.

– И где она была все это время?

– Она мертва. – Ван опустил взгляд, явно намереваясь упасть ниц. Но вместо этого продолжил докладывать: – Смотритель голубятни только что передал мне записку, в которой местные рыбаки передают, будто они выловили из реки Чуань утопленницу в дорогом шелковом наряде, как раз вниз по течению…

– То есть это может быть не Хена?

– Да… но все факты…

– Ван! – генерал не думал повышать голос, но в последнее время с его самообладанием творилось нечто непонятное. – Ты всегда казался мне умным и рассудительным. Пока ты лично не убедишься, что Хена мертва, не смей приносить мне подобные новости. Не смей передавать чужие домыслы как некий свершившийся факт.

– Да, мой генерал.

– Узнай все подробности и детали. Кто это? Когда умер? Даже если окажется, что это не Хена, а кто-то другой.

– Есть.

– Еще новости?

– Да, генерал.

– Слушаю, – Шан-и-Дан прошел к столу и поднял оттуда поднос с едой, протянул его стражнику. – На обратном пути отнесешь на кухню. Не хочу из-за подобной мелочи будить слуг.

– Да, мой генерал, – согласился стражник. – Новости… Как вы и просили, мои подчиненные нашли опытного циньлу и успели обследовать дворик рядом с прачечной. Оказалось, что с трех столбов сняты защитные свитки заклинаний.

– Так и знал, – Шан-и-Дан задумчиво посмотрел на спящую девушку и разочарованно покачал головой. – Сегодня Виталина говорила с каким-то «козлиной» по имени Руфффи, а в моем саду обнаружены маленькие, предположительно, детские следы на траве. Узнайте, кто это, или что это.

– Есть, – согласился стражник, переминаясь с ноги на ногу.

Подняв на него вопросительный взгляд, генерал уточнил:

– Ты хочешь что-то добавить?

– Еще одна новость.

– Я слушаю. – Шан застыл на полпути к рабочему столу, желая услышать хоть одну радостную новость на сегодня. И небеса его будто услышали, потому что Ван смущенно выжал из себя следующие слова:

– Яо просил передать, что…

– Продолжай.

– Виталина каким-то только ей известным способом свела вместе вашу служанку у’Лин и Джана Ли, стражника, которого вы отправили провожать ее в туалетную комнату.

Генерал не сразу переварил услышанное, поэтому уточнил:

– Что значит, свела вместе? Познакомила?

– Не только. – Ван изрядно покраснел. – Джан желает в скором времени жениться на вашей служанке. И уже успел подать рапорт командиру взвода.

– И ты говоришь, к этому причастна Виталина? – Шан-и-Дан с сомнением уставился на подчиненного. – Откуда такая уверенность у Яо?

– Он сказал, что сам лично слышал, как иномирянка спрашивала у служанки, нравится ли ей кандидат. И нравится ли у’Лин Джану. А еще, она попросила прислать ей открытку после свадьбы.

– А адрес случаем не уточнила? – генерал устало усмехнулся.

– На этот счет сведений у меня нет, – честно признался Ван.

– Что ж, тогда можешь быть свободен.

Слуга кивнул и поспешил покинуть кабинет, а Шан-и-Дан оглядел себя с ног до головы и решил остаться в шелковых штанах, прекрасно подходящих для тренировок.

Надежда на то, что он сможет уснуть хотя бы сегодня – улетучилась в один миг, стоило Вану принести настолько противоречивые известия. Бессонница мучила генерала годами, не позволяя как следует отдохнуть. Поэтому ему лишь оставалось заняться делами. Привести мысли в порядок, принять сложное