Мужчина нахмурился, после усмехнулся и только потом ответил:

— Хотите пригласить меня на свидание? Вы, я и принц Арманд?

О нет, мастер Ансельм, там будет много людей. Многим больше.

— Вроде того. — Неуверенно повела плечами. — Мы встречаемся в городе, в таверне «Слепой крот», в семь.

Услышав название заведения, ректор нахмурился.

— Вы знаете, что нечего там делать студенткам-первокурсницам?

— Так же как и работать в доме удовольствий. — Позволила себе легкую улыбку, хотя улыбаться совсем не хотелось.

В голове набатом било: «Я ему вру. Вру человеку, который уберег меня от смерти». Да, именно от смерти. Если бы тогда, несколько месяцев назад, мастер Ансельм не предложил мне пойти обучаться в лучшую академию магии в королевстве, вряд ли я бы осталась жива. Мой дар сожрал бы меня полностью, но об этом я с уверенностью могу сказать только тебе.

Вместе с магией и знаниями на меня свалилась и ответственность за все, что делаю. То, куда я ненароком ввязалась (с легкой подачи наследника короны, между прочим), действительно опасно.

— Мастер Ансельм, это действительно очень важно. — Я вновь попыталась надавить, даже взгляд красноречивый бросила.

Было бы легко, если бы я могла сказать все, что нужно, напрямую. Но за три последних месяца меня научили держать язык за зубами. Ожидать подвоха даже там, где его не могло бы быть, подозревать подслушивающие чары везде, в том числе в кабинете ректора.

Когда выходишь против сильных мира сего, следует быть предельно осторожными. Ох, Клэр, и как тебя только угораздило?..

— Очень важно? — переспросил Нэд Ансельм. Его лицо вдруг сделалось задумчивым, но размышлял он недолго. Кивнул каким-то своим мыслям и решительно ответил: — Хорошо. Я буду.

Ура! Миссия выполнена, ваше требовательное высочество.

Победно улыбнувшись, я попрощалась и направилась в коридор. До семи время есть, у меня оставалась еще парочка нерешенных вопросов.

Артефакторика — царица магии, именно так я считала. Как только я разобралась с принципами работы потоков, смогла полностью погрузиться в изучение этой науки. Ошибки были, но мастер Лоривайн говорила, что у меня большой потенциал. Правда, отношения с ней стали куда более прохладными, когда она узнала о том, что на межуниверситетских соревнованиях я буду представлять не ее предмет, а некромантию, и сделать с этим я ничего не могла. Приходилось практиковаться и с некромантией, и с артефакторикой. Последняя требовала финансовых затрат, потому что все те амулеты, которые я делала — а с каждым разом они были еще более экспериментальными, — требовали материал, который я не могла просто попросить на кафедре. На те, что требовались для общего дела, деньги выделял принц, а вот на артефакты для личного использования…

— Принесла? — услышала тихий шепоток.

Я вздрогнула от неожиданности и отскочила в сторону. Так и паранойю недолго заработать. Она и без того во мне цветет и пахнет.

— Демоны, перепугал, — прошипела я в темноту коридора.

Из-за высокого вазона вышел студент-теоретик со второго курса. Я не помнила его имени, но косматую шевелюру и огромные круглые очки забыть тяжело. Все в нем кричало о маге-теоретике. К примеру, боевики были готовы брать амулеты прямо в столовой, они не сильно беспокоились о запретах. А вот теоретики… они будто каждого шороха боялись.

— Амулет для улучшения зрения, — на всякий случай вслух проговорила я, извлекая из внутреннего кармана жилета плотный мешочек. — Надевать на полную луну, формула активации написана на бумажке. Вливать можно любую магию.

Моя личная разработка. Обычно такие амулеты заряжались артефакторами, но мне удалось сделать так, чтобы магия фильтровалась и перенаправлялась внутри самого амулета. Вот только увы и ах, пока я не окончу академию, заявить об этом во всеуслышание не смогу. А если смогу, то мою придумку засчитают мастеру Лоривайн, как моему преподавателю. Нет, мне не жалко, но почти каждое свое открытие в артефакторике я холила и лелеяла. Как только до меня дошло, что мне чертовски повезло стать артефактором-универсалом, я экспериментировала с каждым типом магии. Марк даже выделил мне отдельную комнату в подвальных помещениях «Слепого крота».

— Три золотых, — протянул мне студент.

Негусто, конечно, но драть цены выше я никак не могла. Еще и рисковала. Создание артефактов на продажу без лицензии дипломированного специалиста могло мне аукнуться: от штрафа до заключения под стражу, смотря с чем именно поймают. Но, во-первых, я никогда не шла на продажу действительно серьезных артефактов, лишь пустячковых, на которые даже администрация академии сможет закрыть глаза, назначив разве что отработку или влепив выговор. А во-вторых, деньги были нужны. Ой как нужны.

Не столько для жизни — это могли бы покрыть сбережения, сделанные во время работы в доме удовольствий и стипендия, — сколько для покрытия долгов. После того как на меня напали в лесу, я поняла, что до меня могут добраться через тетушку Марго и ее девочек. Тогда я пришла и честно обо всем рассказала хозяйке дома удовольствий.

Даже сейчас перед глазами с легкостью вставала картина того, как она задумчиво закусывает губу, как хмурится, но молчит. Молчит такой тяжелой тишиной, аж внутри все падает. Я ожидала криков, обвинений, вопросов о том, как я во все это ввязалась, но тетушка Марго произнесла совсем другое:

— Ну, Клэр, это не первая угроза в наш адрес, так что ничего нового. Странно, конечно, что в этот раз все происходит именно через тебя, но думаю, мы с этим справимся. У нас как-никак лучшая охранная магическая сетка.

Тогда эта фраза меня удивила дважды. Во-первых, я понятия не имела, что кому-то из работниц дома угрожали. И во-вторых, впервые слышала про охранную сетку. Мастер Лоривайн на одной из лекций говорила, что их установка и обслуживание очень дорогие.

— Постарайся не приходить к нам какое-то время, чтобы никто и подумать не мог, что мы что-то для тебя значим, — продолжила Марго. — Будем поддерживать общение письмами. По рукам?

— Вы не понимаете, — я решила с ней поспорить. — Если там как-то задействованы маги-менталы, значит…

— Клэрка! — строго одернула меня тетушка Марго, привычно для нее и раздражающе для меня, играя с моим именем. — Успокойся. Я забочусь о своих девочках, потому в нашем доме удовольствий лучшая охранная магия, лучшие амулеты. Если ты чувствуешь вину, то, когда выучишься, будешь их заряжать самостоятельно и бесплатно. По поводу всего остального не переживай.

И что-то такое прозвучало тогда в ее голосе, что я действительно перестала переживать. Но ждать того момента, как я закончу обучение, не стала. Решила высылать часть денег, которые смогу заработать, для поддержания охранных амулетов. Могла бы попробовать заряжать самостоятельно уже сейчас, но с артефактами этого типа раньше сталкиваться не приходилось.

Мне нужна практика. Еще больше практики.