— Кажется, твоя матушка уже начала.

— Брось. Если бы она чувствовала реальную угрозу, я бы уже валялся в какой-нибудь безымянной могиле. Пока же она всего лишь отправила ревизора, который должен за мной следить. Кстати, твои амулеты и правда работают.

Я улыбнулась. Если бы еще полгода назад мне сказали, что я буду делать экспериментальные артефакты, я бы рассмеялась. Очень громко. Сейчас же придумывать и творить новую магию не составляло никакого труда. Правда, Лил изо всех сил меня убеждала, что за этим занятием я просто пытаюсь спрятаться от проблем, а не решаю их. Кристин ей вторила и предлагала развеяться.

Я же до сих пор не могла понять, почему на сердце такая тяжесть. Ощущаемая почти физически, ночами мешающая дышать и заставляющая просыпаться в холодном поту. Грешила и на Кальму, и на тех магов-менталов, с которыми мне пришлось столкнуться четыре месяца назад.

— Как продвигается создание артефактов для ЕМУС? — спросил принц.

Даже удивительно. Вот мы уже минут пять на одной территории, но даже ни разу не сцепились.

— Успешно. Думаю, через неделю все будет готово, — я ответила и опять оглушительно чихнула.

— Ты в порядке? — В голосе принца прозвучала обеспокоенность. — Сейчас не время болеть.

— А когда время? — огрызнулась неожиданно для самой себя. Почувствовала такое раздражение, аж захотелось на крик перейти, но я вовремя себя сдержала. — Не время болеть, не время сдавать сессию, не время жить…

— Клэр, я…

— Ты не виноват. — Шумно выдохнула, пытаясь унять эмоции. — Прости.

Четыре месяца назад моя жизнь изменилась. Бывшая помощница хозяйки борделя превратилась в одну из участниц заговора против короны. Точнее, как говорил сам Марк, заговора за справедливость. Принц Арманд — единственный наследник королевства — вознамерился выйти на тропу войны с собственной матерью. Об этом я узнала вторая, первым, кто вступил в его отряд, стал Вилберн.

Почему мы вообще в этом участвуем? Хороший вопрос.

Я никогда не думала, что Марк сможет — да что уж говорить, я вообще не была уверена, что он умеет общаться с людьми, — к каждому подобрать ключик. Вырезки из газет, различные статистики, объяснения, что именно его мать делает не так и как сам принц планирует с этим бороться, — даже не это убедило нас встать на его сторону. Даже не брошенное вскользь: «Если вы откажетесь, на вас все равно падет подозрение. Давайте сделаем так, чтобы это было не зря», нет. Скорее личная беседа с каждым, личная просьба от самого принца и возможность в дальнейшем влиять на ход политических веяний. Со стороны мы и правда походили на группу фанатиков, которые начали слепо верить в призрачную цель.

Вилберн, я, следом Кристин с Лилитой. Потом Влат с Закари. Дольше всех не давал четкого ответа Перси, но Марк был слишком уверен в том, что он согласится.

— Этот парень точно не пройдет мимо таких интриг, — с хитрющей улыбкой приговаривал он.

И теперь вот мастер Ансельм — он был еще одним звеном уже довольно длинной цепочки, так необходимой Марку для противостояния Ее Величеству.

— Я пойду схожу за отваром, — Марк прервал мои размышления и встал с кресла.

Я не успела даже отказаться, как дверь распахнулась и в комнату вошла отчаянно шмыгающая носом Кристин. Похоже, не только у меня полное непринятие погоды на улице.

— Ну и дубак, — щелкая зубами, произнесла она, широким шагом направляясь к нашему камину. — Ваше высочество, уж могли бы выделить деньги на карету лучшим людям королевства.

Последнее она произнесла с львиной долей сарказма, который сложно было бы не понять.

— Ага, я прям представляю. — Следом за ней в комнату вошел Влат. — «Слепой крот» и несколько карет возле него, это точно не вызовет подозрений.

Этот парень, в отличие от Кристин, был одет в теплый плащ с норковой подкладкой. После того как Влат стал капитаном нашей команды, он явно получил какие-то преференции от отца. По всей видимости, тот хотел как-то мотивировать своего отпрыска продолжать в том же духе. Но вместо этого породил еще большее семя раздора между Лилитой и Влатом.

Теперь братец не смущаясь задирал сестру, а у той попросту не хватало сил давать достойный отпор. Зато с этим прекрасно справлялась Кристин, не особо стесняясь в высказываниях, когда парень уже совсем заигрывался.

— А ты не представляй, — привычно огрызнулась Кристин. — А то в последнее время у тебя и без того слишком много слепых фантазий.

— Уж тебе ли не знать про слепые фантазии, — сухо бросил Влат с явным намеком на незавидное положение Кристин де Форт.

— Демоны, — тихо ругнулась девушка, следом уже громче добавила: — Может, ты свалишь отсюда? Тебе единственному из нас есть что терять. А то представь, что сделает с тобой твой папочка, когда узнает о том, чем ты тут занимаешься.

«Единственному из нас есть что терять» — эта фраза эхом пронеслась в голове. С такого ракурса на наш союз я не смотрела. Интересно, подруга сказала это ради красивого словца? Или ей известно больше меня?

— Если он узнает в нужное время, он только спасибо скажет, — тем же тоном ответил ей Влат, но я уже не особо прислушивалась к привычной перебранке и довольно быстро отделалась от мысли, что Кристин впервые сказала про отца брата Лил вслух. Без имен, конечно, но все же.

Меня беспокоило другое. Если принц не претворит в жизнь свой план, не сыграет на опережение, то он может лишиться жизни. Моя же несколько месяцев больше походит на превозмогание — так какая разница, с кем именно бороться? Со своими внутренними проблемами или за справедливость. Последнее хоть звучит более благородно. Помимо прочего у меня слишком много вопросов, которые я могу с легкостью решить со своевременной поддержкой короны. Начиная с развития своего дара, который удавалось раскачивать в том числе с помощью Марка, и заканчивая патентами в будущем, если уж мне действительно удастся переступить через эту проблему.

Лилита лишается всего, если их с Влатом отец признает своего первенца. В таком случае единственный ее удел — стать женой тому, на кого укажет глава рода. Подозреваю, принц дал ей несколько обещаний по вопросу ее самостоятельности в данном случае.

Но что теряют Перси, Закари и Вилберн? Особенно Вилберн — он всегда лучится таким позитивом, аж зубы сводит. Иногда даже улыбкой, он умел заряжать своим настроением окружающих. Мне всегда думалось, что он поддержал затею принца из-за интереса и повышенного чувства справедливости.

— Всем привет. — А вот и Перси с Закари.

Перси тут же направился на привычное для себя место у окна. Казалось, ни холод, ни стужа ему нипочем, он даже не замечал непогоду. Да и Закари не особо дрожал от низкой температуры, несмотря на довольно короткий и тонкий кафтан.

— Клэр, у тебя получилось? — тут же поинтересовался мой партнер по спаррингам на боевой магии.

— Да, — односложно ответила я и улыбнулась.