Бейт, не отводя взгляда от точки, где в последний раз был виден зверёк.

— Я смогу его выследить, — предложил я, и этот ответ удовлетворил азарт девушки.

На неизвестной территории нельзя было игнорировать такие вещи, тем более, если местная живность начинает шипеть и убегать. Поэтому я внимательнее рассмотрел то, на чём мы стояли, но вновь не нашел ничего такого, что могло бы меня насторожить. Под ногами было простое пористое образование, напоминающее затвердевшую губку, хрупкое и рассыпчатое.

Вдруг на карте, которая отображалась у меня немного сбоку, пробежалась круговая волна, словно где-то активировался маячок. Затем система выдала сообщение.

Невозможно принять сигнал

— Я тоже это вижу, — сказала Бейт, отвлекшись от тумана.

Вспышкой мелькнуло несколько неизвестных символов, а затем высветилось ещё одно уведомление.

Связь установлена

И тут же в моей голове раздались прерывистые цифровые помехи, будто бы кто-то плохо смонтировал аудиодорожку из треков айдиэм. Но уже через мгновение поток информации был дешифрован, и я услышал внятную речь. Судя по лицу Бейт, она фиксировала, что у меня что-то есть. Но не слышала сама.

— Объект, как слышно? Приём, — прозвучал поставленный мужской голос.

Мне не очень нравилось, когда меня называли объектом. Но одновременно с этим я понял, что разговаривали со мной организованные люди, возможно, военные.

Да, сейчас положение было не из лучших, однако даже это не было причиной разговаривать с незнакомцами. Я хотел как-то сообщить Бейт, что со мной разговаривает неизвестно кто, но переживал, что мой голос услышат и на той стороне. Поэтому я помолчал.

— Отвечайте, это… Приказ?..

Последнее прозвучало неубедительно и, скорее, как вопрос, нежели инструкция к действию. Такая реакция могла возникнуть вследствие того, что говорящего отвлекли. В чём я и убедился, когда после продолжительной паузы со мной заговорил нежный, спокойный женский голос.

— Здравствуй…

Эллен замялась, но, по-видимому, решила, что так будет эффективнее выстроить диалог с психологической точки зрения. И была права.

— Здравствуй, Клык.

Несмотря на непрошибаемость тона, за которым просто невозможно было различить каких-либо эмоций, я абсолютно точно знал, что это ирония. Ведь она грозилась придумать мне нормальное имя. Про себя я посмеялся. Потом не выдержал и рассмеялся вслух.

— Хорошо, что ты меня слышишь, — продолжила невозмутимая Эллен, — я скоро прибуду. Это связано с моей работой, на которую, как я поняла, тебе совершенно плевать даже несмотря на то, что это очень важно для всех нас. От того, что я узнала, зависит как будут развиваться события. Конечно, я говорю и о Земле в том числе. Ты можешь сделать вид, что тебе всё равно. Но я знаю, что это не так. Я видела на что ты способен как человек. И я прошу прислушаться ко мне как учёный к учёному.

Эллен вызывала у меня искренний восторг. Возможно, она была профессионально обучена общению с инопланетными формами жизни, но, может, это был её личный дар — проникать в самую глубину сущности, а в данном случае — обратиться напрямую к моей натуре, минуя препятствия в виде формальностей и враждебного отрицания. Потрясающая девушка! От себя я не скрывал, что восхищался ею. Именно она и стала мостом между людьми и пришельцами. Может, она предвидела, что так или иначе, но я буду на её стороне. Самый настоящий Оракул!

— Что тебе нужно? — Всё же сделав вид, что мне всё равно, спросил я.

Последовала продолжительная пауза. Похоже, Эллен что-то обсуждала со стоящими рядом с ней военными, о чём я, конечно же, не мог знать, потому что слышал только тишину. Но вскоре связь отмерла, и я вновь услышал знакомый приятный голос, непостижимым для меня образом выдерживающий грань между ледяным безразличием и материнской заботой.

— Мне не удаётся установить связь с твоей системой для обмена данными, но я знаю, что ты находишься на планете, поэтому я хотела бы попросить тебя об одолжении. Если я правильно рассчитала, и вы находитесь там, где я думаю, то неподалёку от вас располагается территория, которую необходимо исследовать. Раз ты разговариваешь со мной, значит условия на поверхности пригодны для существования. Сканеры станции безнадёжны. Поэтому мне нужна прямая информация от тебя.

Сходить и посмотреть что-то на планете в другой вселенной? Дел-то.

— Что там? — Коротко поинтересовался я.

— Это и нужно выяснить, — уклончиво ответила Эллен.

Я был почти уверен в том, что она знает, что именно там находится. При этом, как учёный, я прекрасно понимал её методологию — предположения всегда необходимо подтверждать практикой и экспериментами. Иначе наука не может считаться наукой. Ах, ну и то, что выбраться отсюда мы с Бейт могли только с помощью Эллен, ставило меня в определённые рамки. Она, конечно, прекрасно понимала, что у меня не было возможности ей отказать. Ей даже не требовался мой ответ, всё и так было ясно.

— У меня нет способа передать тебе координаты, — продолжил спокойный голос, — однако ты сможешь сориентироваться самостоятельно. Некоторые признаки указывают на скопления биологических форм жизни в той стороне, куда тебе и нужно прийти. Думаю, выследить зверя не составит для тебя труда.

— Есть кое-какие намётки, — сказал я.

— Я выйду на связь через час по вашему времени, и… — Эллен выдержала холодную паузу, — с тобой приятно работать.

Сигнал потерян

Эллен завершила связь. Это было в её стиле — дать инструкцию и заняться своими делами до момента её исполнения. Просто мастер манипуляций. Как же она была хороша!

Я поймал себя на мысли, что стою и улыбаюсь, а всё это время Бейт молча наблюдает за мной. Видимо, она понимала, что у меня были переговоры и не вмешивалась, но теперь ждала того, чтобы я ей всё рассказал. Утаивать что-то не имело смысла.

— Это Эллен и ребята, — сказал я, — они хотят, чтобы мы отправились в логово монстров.

— Значит, прибыло подкрепление, — догадалась Бейт.

— Только они не сказали, что искать и зачем.

Но ответ на этот вопрос у Бейт был.

— Похоже, Эллен действительно что-то нашла, если ей потребовалась помощь военных, — пояснила она, — им необходимо, чтобы мы выяснили пригодна ли планета для создания временной базы.

— Временной базы? — Переспросил я, не поверив услышанному.

— А, может быть, и не временную, — подбросила дровишек Бейт.

Я уставился на неё, пытаясь сообразить, что я хочу спросить.

— То есть Адаптация собирается обустроить базу на неизвестной планете в плохой версии вселенной?

— Ха! — Показательно усмехнулась Бейт, — и это говорит человек, в мире которого звёздное небо вывернуто наизнанку!

— Что⁈

Это была информация, которую мне ещё предстояло осмыслить.

— Ты же говорила, что вы не знаете, где находитесь!

— Так и есть, — подтвердила Бейт, — когда мы оказались на орбите твоей дурацкой планеты, мы не смогли определить координаты, потому что система их исчисления должна быть просто другая. Карта звёзд в вашем измерении выглядит так, будто мы смотрим на неё с неизвестной нам стороны. Либо мы переместились в пространстве так далеко, что видим просто похожие звёзды и сценарии, но не в том положении, либо это те же звёзды, но в совершенно неверной парадигме. И всё бы ничего, вот только искусственный интеллект рассчитал варианты звёздной карты на бетта-вертикальной оси относительно нашего текущего местоположения, и, пока что, по его расчетам для того, чтобы попасть домой, мы должны вернуться во времени на пятьсот тысяч лет назад. По нашему летоисчислению.

Меня озарила мысль, которая почему-то не приходила мне в голову до этого момента.

— Вы и есть люди, — пробормотал я вслух.

— Разве я об этом не говорила? Хм. Ну мог бы догадаться. Хотя бы посмотрев на любого из нас!