— Эээ… нууу… давайте, — сказал Ян, понимая, что наш отказ будет выглядеть подозрительно.

В оформлении на турнир бюрократических проволочек было минимум. Я подтвердил свою личность, а Энн за меня перечислила пятьсот токенов в качестве вступительного взноса за участие в боях Арены. Идея у Яна была в принципе замечательной — она открывала нам дорогу до Австралии и избавляла от любых подозрений. Ведь по специализации я на самом деле боец Арены. Но не в меру шустрого помощника следовало проучить, я уже предупреждал его о том, что излишняя инициативность наказуема.

— Ян, я же тебе говорил, что не стоит ничего предпринимать, не посоветовавшись со мной? — вкрадчиво спросил я, когда мы вернулись на «Манту».

— Ты че? Все же нормально прошло! Моя идея сработала…

— Я только что принял на себя обязательства участвовать в битве гладиаторов на потеху толпы. Думаешь, меня это сильно обрадовало?

— Мы же собираемся в Австралии задерживаться! — начал оправдываться Ян, — заберем свое…

— Мое, — жестко поправил его я.

— И свалим! И…

— На первый раз я тебя простил. Наказание за второй проступок — карцер.

— Ты прикалываешься, да? Где у нас на борту карцер⁈

— Вот тут, — я легонько пнул стоящий в отсеке контейнер со снаряжением, — посидишь в нем до конца плавания.

— А если я в туалет захочу⁈

— Постучишь. Очень громко, — поддержала меня Энн.

Глава 26

— Где мы собираемся высаживаться? — спросил Божко после того, как мы упаковали Яна в контейнер, оставив небольшую щель, чтобы он не задохнулся.

— Нам в Большую Песчаную Пустыню. Вы о ней что-то знаете?

— Она большая и там много песка? — Энн применила метод дедукции.

— В точку, — подтвердил я ее догадки, — а еще она находится на северной оконечности. Поэтому высаживаться будем в Дарвине.

— В Дарвине⁈ — переспросили одновременно и Божко, и Энн.

— Вижу по вашей реакции, что с городом что-то не так. Уничтожен? В руинах лежит? — за триста лет моего отсутствия могло случится всякое.

— Нет, город цел. Но у него своеобразная репутация, — начал объяснять Божко.

— Да какое нам дело до репутации? Мы же не жить там собрались, а припарковать «Манту». На время. Так что не так с Дарвином?

«Он первым озвучил основы теории эволюции. Вкратце они звучат так — развивайся или умрешь. Атланты поняли, что человеческий социум застрял в развитии. И они решили…».

«Хватит!», — оборвал я Альту, — «Мне сейчас точно не до всей это мути про спасение человечества. Мне собственную задницу спасать надо! И твою заодно — тоже!».

— Дарвин — это центр теневых клиник. Пересадка ворованных органов, установка нелегальных имплантов и все в таком духе, — Божко разъяснил ситуацию с городом.

— Все равно не понимаю — нам-то какое до всего этого дело? Имплантами мы там не закупаемся. Донорами органов тоже быть не собираемся.

— Любой нелегальный бизнес притягивает к себе организованную преступность. Дарвин кишит бандами!

— Теперь ваше беспокойство понятно. Но думаю проблем у нас быть не должно. Если мы их сами себе искать не будем. А мы ведь не будем? — я хлопнул рукой по контейнеру. В ответ Ян проскулил что-то непонятное.

В порт Дарвина мы зашли беспрепятственно. Нас вызвал диспетчер уведомил о сборах за стоянку и назвал номер причала, к которому мы должны были пристать. «Манта» на диспетчеров порта оказала впечатление — «припарковали» нас в ряду сияющих яхт и прогулочных катеров. Явно не из дешевых.

Парковочные захваты намертво припечатали нашу субмарину к причалу, на который опустилась аппарель.

— Распаковываемся и погнали! — скомандовал я.

— Мне тоже распаковываться? — осторожно спросил из контейнера Ян.

— Конечно! Или ты хочешь немножечко похалутрить?

— Нет-нет, — дверца контейнера распахнулась и оттуда выпорхнул провинившийся паренек, — я горю желанием помочь. Только можно сначала в туалет?

Раскрыв еще два контейнера, полученных от Леона, мы выкатили на причал настоящих породистых красавцев. Трициклы «Скарабей», с высокими, мне по пояс, колесами, способными легко перемахивать песчаные барханы. И мощными двигателями, разгонявшими машины до двухсот километров по пересеченной местности. Однако оказалось, что вся эта дурь и мощь нам недоступны. У «Скарабеев» энергоячейки оказались полностью разряжены. Машины были новые и скорее всего шли с нулевой зарядкой с завода. А я, полагаясь на порядочность Леона, их при получении не проверил!

— Какие-то проблемы? Может чем-то помочь? — незнакомый голос оторвал меня от созерцания обездвиженных машин.

— Не откажусь — в порту есть где зарядить аккумуляторы? — я оглянулся и увидел человечка в странной шляпе в виде конуса. Желто-оранжевой, как и его просторный халат до пят.

— Порт обслуживает только морской транспорт, — ответил человечек, — однако вот там, за забором, есть мастерская, которая зарядит любые энергоячейки.

Я проследил взглядом за его жестом. Чистенькие белые здания. В основном двух или трехэтажные, с закругленными углами и круглыми окнами. На стенах миленьких домиков были нарисованы крупные синие или красные кресты. Цвет зависел от того, что в этом здании делали — импланты встраивали или тела лечили. Зря меня Теодор Божко пугал — городок выглядел умиротворяюще. Я не видел носившихся по его улицам бандитских коптеров, преследуемых полицейскими с мигалками.

— Но вы можете сэкономить время. За девчонку — пять.

— Чего⁈ — не понял я, что он имеет в виду.

— За этих двух задохликов пару тысяч дам, — продолжил человек в смешной шляпе и до меня дошло, что предлагает выкупить моих спутников. Однако не все так хорошо с городком, как могло бы показаться на первый взгляд.

— Они не продаются.

— Почему?

— Потому что они свободные люди, — ответил я на вполне очевидный вопрос.

— В Дарвине свобода не является нерешаемой проблемой. Продаете, нет? — спросил остроголовый и мой экипаж напрягся.

Я специально задержал на Яне взгляд на несколько секунд. Как бы раздумывая. Парнишка он неплохой. Однако постоянно творит какую-то дичь. Хотя, положа руку на сердце, надо признаться, что эта дичь приводит к неожиданным положительным результатам.

— Нууу, — я специально еще протянул время для ответа на щедрое предложение. Ян успел три раза попеременно побледнеть и покраснеть, — не продаю.

На лице Яна появилась улыбка от уха до уха.

— Пока не продаю, — уточнил я и улыбка Яна мигом исчезла.

Мы хотели бросить «Скарабеи» на пирсе, но подошедший работник порта сказал, что им там не место. Пришлось толкать их в порт на «ножной» тяге. Благо машины не были через чур тяжелыми. Оказавшись в порту, мы дотянули их к стене, сложенной из контейнеров и сняли с них энергоячейки.

Оставлять машины без присмотра было рискованно — по порту шлялось огромное количество разношерстного народа. С наших трицилов могли скрутить какие-нибудь детали или даже угнать их. В городе где свобода не является «проблемой» это было ожидаемо.

— Винтовки в руки взяли. Забрала откинули, скорчили жуткие рожи, — я решил выставить Теодора и Яна возле «Скарабеев» в качестве охраны. Но у Божко лицо было слишком интеллигентное, а у Яна — какое-то по-детски наивное. Поэтому мне пришлось отменить свой приказ, — забрала опустить. Оружие на караул! Стоите как истуканы ровно до того момента, пока кто-нибудь лапку к нашей собственности не потянет. Как потянет — можете стрелять на поражение. Если будут задавать вопросы по типу — кто вы такие и что делаете, то отвечаете, что придет полковник и все объяснит.

— Кто придет? — не уловил мою идею Ян.

— Гранд-полковник. Командир наемного отряда «Волкодавы Эрлинга».

Я решил представить наш отряд в качестве наемников не просто так. С отмороженными сорвиголовами муниципальная полиция и местные бандюки предпочитали не связываться, не имея достаточной выгоды или оснований. А Эрлинг… это имя могло кое-кому кое-что сказать.

— Волкодавы кого⁈ — в голове Яна вновь не наступило озарение.

— Я все понял. Мы наемный отряд, ты — гранд-полковник, — сказал Теодор и отдал мне честь.

— Смирно, вольно! Ты уж следи за нашим гением, хорошо?

— Да что вообще происходит? Кто у нас гений? И почему Лэт полковник? — допытывал Тео Ян, но тот уже встал на караул и на вопросы не отвечал, — гляди, жаренная игуана!

Ян заметил уличного торговца экзотическими закусками и из его головы вылетела вся эта загадка про отряд наемников и полковника.

Мы же с Энн взвалили себе на горб по ячейке и направились к выходу из порта в том направлении, куда махнул торговец живым товаром. Порт оказался обнесен проволочным забором, и чтобы из него выбраться надо было пройти единственный КПП. Тот имел два выхода — для простого народа, с длинной очередью. И для торопыг, готовых заплатить.

Хоть мы и спешили, но самую малость. Деньги на данном этапе для меня были важнее. Мы отстояли очередь, после чего нас прогнали сквозь