Шанди явился вскоре после обеда.

- Все так плохо? – спросил он с порога. – Повар грозился уволиться, если ты не уймешься.

- Во-первых, я ему лично ничего не говорила, - недовольно ответила я. – Во-вторых, я его сама уволила бы. Еда отвратительно приготовлена!

- Честно говоря, после твоей стряпни, и правда… что-то не то, - улыбнулся Шанди. – Но кто будет готовить, если он уйдет? Чтобы найти хорошего повара, нужно время.

- Ты знаешь, что я могу этим заняться. А еще, могу привести дом в порядок. Прости, пожалуйста, но твои слуги – лодыри.

Шанди молчал. Только смотрел как-то… по-особенному, что ли? Так, как в моменты нашей близости.

- Это неприлично? – вздохнула я. – Жаль. Так от меня будет польза.

- Займись домом, Айрин, - сказал Шанди. – Вечером объявлю слугам, чтобы во всем тебя слушались. Можешь увольнять, кого хочешь. Деньги на расходы тоже выделю.

Хоть одна хорошая новость! Есть чем заняться, чтобы не умереть от скуки. Тем более, ничего не придется делать самой.

Ох, и отведу я душу!

Глава 39. Проклятие истинной пары

Я нашла прекрасное занятие. И разом убила несколько зайцев.

Во-первых, не осталось времени страдать из-за Шанди. Во-вторых, избавилась от тоски. В-третьих, осмотрелась в доме и познакомилась с его обитателями. В-четвертых, смогла развернуться, не откладывая дела из-за усталости. В-пятых, прибрала к рукам воистину королевскую кухню. Что там моя таверна! Здесь и продукты, и оборудование, и помощники – все по высшему классу. В-шестых, настроила против себя всех слуг. Но это уже обратная сторона медали, к этому я не стремилась.

Поначалу меня не воспринимали всерьез. Еще бы! Оборотни смотрели на меня свысока, ведь я человек, да еще годами не вышла. «Мелкая выскочка», – так шептались у меня за спиной. Управляющий Дик Браун и вовсе не скрывал презрения, когда Шанди меня представил.

- Послушайте, юная леди. Я понимаю, вам скучно. Хотите, устрою для вас бал? Конную прогулку? Охоту? – вполне искренне предложил Браун.

И так же искренне удивился, когда я наотрез отказалась от развлечений.

- Вы хорошо поддерживаете порядок в доме, - польстила я ему, - слуги вас слушаются. Но есть нюансы. Я собираюсь вычистить дом от вековой пыли, и буду весьма признательна, если вы мне в этом поможете. Ведь с вашим авторитетом это будет легко.

Отказать он не мог, подслащенную пилюлю пришлось проглотить. В конце концов, Браун убедился, что я не покушаюсь на его должность, не планирую его сместить и не действую через его голову. Если он упирался, считая, что мыть ковры – это бесовщина, я побеждала, произнося волшебную фразу.

- Конечно, я могу объяснить милорду, зачем это, но ведь вы умны и прозорливы, с вами так приятно иметь дело.

Может, Браун и ненавидел меня. Да что там! Наверняка ненавидел. Однако не мог устоять перед лестью. И соглашался со всем, что я предлагала. А позже Шанди хвалил его, и он раздувался от гордости, как будто сам все это придумал.

К слову, я быстро разобралась в иерархии слуг и домоводстве. Спасибо просмотренным сериалам, где действие происходило в конце девятнадцатого или начале двадцатого веков. Принцип управления большим домом здесь тот же. У каждого из слуг свои обязанности, в каждом подразделении есть старший, которому подчиняются младшие. И опыт работы пригодился, особенно на кухне.

Единственный, кого пришлось уволить – старшего повара. Тут никакая лесть не помогла. Он был уверен, что все делает правильно, и слушать советов не желал. Общий язык я нашла с его помощником. Его и поставила главным, обучив кое-чему полезному.

Кроме слуг, постоянно в доме жили только мы с Шанди. Я узнала, что его отец отошел от дел, передав власть сыну, а Шанди давно уже поселился отдельно от родителей. Однако в доме постоянно бывали гости. Приходили они не веселиться, а по делам, и Шанди частенько приглашал их на обед или на ужин. Поэтому кухня ежедневно готовила еду на пять, а то и десять персон.

Я не присутствовала на этих обедах. С одной стороны, я считалась женой Шанди, с другой – церемонию бракосочетания еще не провели. Так как я не оборотень, а человек, посчитали, что она необходима. Шанди пояснил, что это политический шаг. Пышная свадьба лишний раз докажет оборотням и людям, что союз заключен, и войны не будет.

Могла ли я возражать? Я не хотела усложнять Шанди жизнь. И пользовалась тем, что не считалась официальной женой. Это позволяло мне заниматься своими делами, игнорируя этикет.

Перетряхнув весь дом, избавившись от пыли и изъеденных молью вещей, наладив работу кухни, я опять стала задумываться, как жить дальше. Уже понятно, что удалиться в другой мир под благовидным предлогом – не вариант. Есть более гуманные способы покончить с собой.

Как ни странно это звучало, без Шанди я не могла дышать. А он, вроде как наоборот, все чаще обходился без моего присутствия. Помню, как в таверне Шанди постоянно крутился рядом, а когда я посылала его по делам, возвращался чуть ли ни бегом. Он любил касаться меня, даже просто проходя мимо. Теперь мы как будто поменялись местами.

Шанди появлялся в моих покоях ежедневно, вечером, вежливо интересовался моими делами, здоровьем, желаниями. Но прикасался ко мне, только если я его провоцировала, а обнять и не пытался. Я же терпела до последнего. Просить о ласке того, кто не любит, очень унизительно. Шанди никогда не отказывал. А я, утоляя голод в его объятиях, корила себя за то, что не смогла сдержаться.

Проклятие истинной пары – так я это называла.

Когда Шанди уезжал куда-то с ночевкой, забыться мне помогала готовка. Я шла на кухню и месила тесто – любое. Дрожжевое, песочное, слоеное, заварное. И, как заведенная, пекла пирожки или печенье. Или делала торты.

Поначалу повара подрывались и бегали вокруг, пытаясь помочь. И вообще, «светлость» на кухне – непорядок. Они сами могут все приготовить! Но вскоре убедились, что мне нужна тишина и уединение, а не их помощь. И с выпечкой я справляюсь весьма неплохо.

Я рассуждала так. Шанди крыло истинной связью сразу, потому что он оборотень. До меня дошло позже, потому что я человек. И если сейчас он вполне может обходиться без меня, и я смогу, только попозже.

Этим я себя успокаивала. А сбежавшую невесту понимала все лучше и лучше. Если