- В общих чертах, - кивнул Джин.

- Он мне не верит, - пожаловалась я. – А я без него не могу.

И поджала губы.

- Правду сказать – не вариант?

- Рассказать ему все? – изумилась я. – О том, что я не Айрин? В это он поверит?!

- Боишься, - констатировал Джин, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. – Что ж, тут я бессилен.

- Чего это я боюсь? – нахмурилась я. – Признаться? Разве от этого не станет хуже? Шанди решит, что я сумасшедшая!

- Не попробуешь, не узнаешь, - мудро заметил Джин. – А боишься ты того, что Шанди узнает о твоей прошлой жизни.

- И что? – обозлилась я. – Если и так? Не хочу, чтобы он знал, сколько мне лет!

- А сколько тебе лет, Айрин?

- Шестьдесят девять!

- Нет. – Джин отрицательно качнул головой. – Шестьдесят девять было Ирине Петровне, когда она умерла. Та жизнь закончена, хоть ты и помнишь о ней. Айрин всего лишь девятнадцать.

- Так я все же умерла?

Джин отвел взгляд.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Скажи, наконец, правду! – потребовала я. – Зачем это все? Почему именно я? Что тебе нужно, Джин?!

Он встал, лениво потянулся и подошел к парапету. Отщипнул ягоду от виноградной кисти, закинул ее в рот, прожевал.

Я кипела от негодования, но молчала. И так позволила себе лишнее.

- Как я уже сказал, это наша последняя встреча, - произнес, наконец, Джин. – Поэтому я отвечу на твои вопросы. Честно отвечу. А после исполню одно твое желание. Однако повторю, вернуться в прежнюю жизнь ты не сможешь. Мои возможности не безграничны. Итак, зачем это все…

Все началось с того, что Айрин, настоящая сбежавшая невеста, вызвала демона, чтобы он помог ей избежать ненавистного замужества. Или еще раньше, когда ее отец стал участником сделки между людьми и оборотнями?

Чтобы погасить конфликт из-за спорных земель, люди и оборотни договорились о перемирии и совместном использовании ресурсов. Гарантом сделки должен был стать брачный союз между Шанди и дочерью одного из лордов.

Шанди сам выбрал Айрин из нескольких претенденток. Согласия девушки, естественно, никто не спрашивал. Айрин сделала вид, что покорилась судьбе. И, выбрав подходящий момент, сбежала, прихватив кольцо, семейную реликвию Вельдонов.

Оборотни во главе с женихом пустились по ее следу. Айрин путала его, как могла, и ей удалось добраться до древнего капища в лесу, а магических сил хватило, чтобы вызвать демона.

- Так Айрин все же ведьма? – не удержалась я от вопроса.

- У нее был дар, - ответил Джин. – Но она принесла его в жертву демону.

- А ритуал? Здесь все демонов умеют вызывать?

- Ритуал она нашла в старинной книге, в семейной библиотеке. Полагаю, случайно.

Случайно нашла, случайно запомнила… Случайно же отыскала капище? Не верю я в такие случайности.

- Возможно, ей кто-то помогал, - подтвердил мою догадку Джин. – Этого мне не удалось выяснить.

Так как в этом мире демоны не обитают, своим колдовством Айрин всколыхнула пространственно-временной континуум. Это заметили… боги. Джин сказал: «Создатели миров». Но разве это не одно и то же?

Джина и отправили разгребать последствия. Он успел обезвредить демона до того, как тот отправился крушить мир. Но демон уже уничтожил душу Айрин. В веере вероятностей ее смерть отразилась, как точка отсчета глобальной катастрофы.

- Война между людьми и оборотнями… - догадалась я.

- Она привела бы к гибели мира, - сказал Джин. – Тело Айрин нашли бы в лесу. Шанди обвинили бы в ее смерти. Мне срочно требовалась замена.

- И почему я? Почему ты выбрал меня?

- Вариантов было несколько. Ты подходила лучше остальных.

Отчего-то мне показалось, что Джин недоговаривает. Почему лучше? Чем лучше? По каким критериям он выбирал?

- Дальше понятно, - вздохнула я. – Ты обманом заставил меня сделать выгодный тебе выбор.

- Пришлось, - без тени раскаяния подтвердил Джин.

- А дальше опять непонятно. Вместо того, чтобы вернуть Айрин жениху, ты помог ей… то есть, мне сбежать. Зачем?

- Сама не догадаешься? – фыркнул он. – Тебя надо было подготовить к встрече с реальностью.

- Не верю. – Я покачала головой. – Ты обмолвился как-то, что память можно стереть. Не проще ли было лишить памяти меня, а не Шанди? И заодно внушить любовь к жениху?

Джин поцокал языком.

- Вот видишь. Соображаешь, когда хочешь, - улыбнулся он. – Я воспользовался случаем, чтобы помочь вам с Шанди узнать друг друга. И полюбить по-настоящему.

- Купидоном подрабатываешь?

- А почему бы нет? – подмигнул он.

- Просто развлекался? Или…

- Или, - перебил он. – Я долг отдавал.

- Долг? Кому? Шанди? – удивилась я.

- Нет, Ирина Петровна. Тебе…

Глава 42. Мальчик в рыжей шапке

- Мне? – удивилась я. – Но… Разве мы раньше встречались?

- Встречались, - подтвердил Джин.

- Когда?!

Я запомнила бы его. И необычного зверька – тоже. Или у Джина много обличий?

- Я тогда был младше.

От цепкого взгляда Джина по спине побежали мурашки. Младше? Он и сейчас молодо выглядит. Кто ж знает, сколько ему лет! Младше… Джин тогда был ребенком?

- Неужели забыла? – усмехнулся он. – Обидно.

- Намекни, - попросила я.

- Часто детей на улице подбирала?

- Что?!

Из меня словно дух выбили одним ударом. О нет, я помню того мальчишку. Но… Джин?!

Справедливости ради, мальчишку, сидящего в сквере, заметил сын. Мы возвращались с тренировки темным морозным вечером.

- Мам… - Сын дернул меня за рукав. – Смотри, он еще здесь.

- Кто? – не сразу поняла я.

- Мальчик в смешной шапке. Так и сидит на скамейке. Мам, ему, наверное, холодно.

- Ты что-то путаешь, - сказала я, взглянув на мальчишку. – Ты видел его раньше?

Шапка действительно необычная для такого малыша: пушистая, рыжая, с длинным лисьим хвостом. На вид мальчишке было лет пять, а то и меньше.

- Да, видел! Когда мы шли на тренировку, - настаивал сын.

Мальчишка сидел на скамейке, нахохлившись, как воробушек.

- Ты потерялся? – спросила я, подойдя к нему. – Ждешь кого-то?

Он поднял на меня взгляд, и я охнула: ресницы покрылись инеем, нос побелел. Да он, и правда, замерзает!

- Нет… - тихо ответил мальчишка