Танар поймал себя на мысли, что в образе птицы чувствует себя намного комфортнее, чем в привычном теле. Но понимал, что остаться таким невозможно. Плавно слетел на влажную листву и приготовился к преображению.

Превращение прошло быстрее и незаметнее, чем в первый раз. Влад закрыл глаза будучи птицей, а открыл уже самим собой. Тело тут же пронзила прохлада леса. Конечности погружались в листву.

Поначалу было немного непривычно, но это чувство быстро прошло. Влад осторожно поднялся, врезаясь ступнями в землю, и торопливо достал свои вещи из кожаной сумки. Под заинтересованными взглядами друзей наскоро оделся.

У подножия леса Мессии было тихо. Танар пожалел, что не взял с собой куртку. Холодный ветер перекинул на лицо волосы, и юноша с раздражением зачесал их назад, запустив пятерню в густую шевелюру. К сожалению, пленникам Академии никто не предоставляет личных парикмахеров. Ещё пара недель, и волосы вполне можно будет завязывать в хвост. Влад усмехнулся, представив себя в таком образе. С любопытством огляделся по сторонам.

За деревьями виднелись размытые очертания домов. Воздух казался чище, чем на территории Академии, хоть она и находилась совсем рядом. Неприступная стена возвышалась над равниной, словно крепость. Но даже она не могла перерасти мощный лес, благоухающий жизнью. Лес Мессии создавал ощущение покоя. И дальше, в глубине, темнела неизведанная территория.

Ночью всегда страшнее, но Влад почему-то не боялся. Его не пугали извилистые ветви, похожие на крючковатые руки, и частое шуршание ветра, напоминающее низкий человеческий шёпот. Как и жители леса, многие из которых могут разорвать незадачливых путников на куски. Он чувствовал лишь радость от свободы и всё меньше хотел возвращаться в комнату.

— Пора идти! — тихо заключила Лили.

Влад посмотрел на друзей и только сейчас заметил, какие они оба красивые. На Лили было полупрозрачное лёгкое платье в пол то ли белого, то ли бежевого цвета. В полумраке было сложно разглядеть. Прозрачные рукава, с точностью повторяющие контур рук, прозрачная юбка. Лишь область корсета состояла из более плотного материала, и то не полностью. И сквозь мягкую ткань проглядывали очертания груди. На бёдрах красовались вышитые белые цветы. Распущенные волосы дополняли образ.

Эдриан не стал мудрить с переодеванием. Накинул на себя чёрные брюки и объёмную блузку с кружевами. Старомодная, больше походящая на женскую. Но зато так гармонично сидела на нём, что вкупе с кудряшками делала его похожим на кромола.

Эти двое странным образом вписывались в атмосферу леса. Даже холод не чувствуют! Влад тоже захотел стать частью этого. Возникло желание прогуляться по окрестностям. И вскоре возможность подвернулась сама собой.

— Куда именно пойдём? — поинтересовался танар, бросив задумчивый взгляд в сторону деревни.

— Дальше в лес.

Ответ удивил его.

— А мы точно идём на вечеринку? — уточнил Влад.

Шаонцы весело переглянулись.

— Тут совсем рядом. Просто не хотели пугать тебя раньше времени. Вдруг побоялся бы.

— Я? Побоялся? — возмутился Влад.

— Да не волнуйся ты так! — попытался успокоить его Эдриан. — Тут правда недалеко. Чуть глубже в лесу протекает горная река. Там совсем небольшая горная местность. И очень красивый водопад. Особенно ночью. Там проходят все наши посиделки и вечеринки. В деревне особо не повеселиться. А то выйдет какой-нибудь дед с вилами и разгонит всех. Про Академию вообще молчу!

В его словах присутствовала логика. К тому же, появилась возможность прогуляться по лесу. И странный выбор места проведения вечеринки уже казался не таким странным.

— Тогда чего мы ждём? — Влад нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

Они неспешно направились в глубь леса Мессии.

Глава двадцать первая

Идти оказалось непросто. Под ногами постоянно хрустели обломанные ветки деревьев. Влажная листва покрывала дорогу толстым слоем. Каждый шаг сопровождался загребанием доброй кучи лесных отходов.

Чем дальше друзья продвигались, тем ближе друг к другу росли деревья. Иногда Влад касался их стволов, ощущая под пальцами шершавую кору. Казалось, ночью лес Мессии спал. Но частые звуки, доносящиеся издалека, развеяли эти подозрения. Видимо, лес не спит никогда.

В голове невольно промелькнули мысли о биологических родителях. Влад почти о них не думал. Старался не думать. Не было желания. Но обстановка заставляла о них вспомнить. Старый дом Каиры расположен в этом лесу. Конечно, далеко отсюда, где-то ближе к Танару. Но всё же это тот самый лес.

Влад вспомнил давний сон, в котором видел испуганную незнакомую женщину, которая бежала по лесу босиком. Не запомнил лицо, но отчётливо помнил страх, усталость и отчаяние. Хрупкие руки, закрывающие глаза от гибких веток. Холодная бледная кожа.

Может ли он видеть во снах прошлое? И если так… Это была его мать. Наверное, поэтому так и тянет к лесу. Из-за той таинственной женщины. Кровные узы сильнее всего?

— Ш-ш-ш…

Рука Эдрина внезапно перегородила ему дорогу. Влад застыл на месте и удивлённо покосился на друга. Он медленно поднёс палец к губам. Юноша прислушался. Где-то вдалеке шумела вода.

— Нам туда, — почти шёпотом сообщил Эд и свернул налево.

Лили расслабленно последовала за ним. Платье постоянно цеплялось за ветки деревьев, но её это совсем не раздражало. Мыслями она будто была далеко отсюда.

— Почему так тихо? — спросил Влад, чтобы хоть как-то разбавить молчание.

Эдриан шикнул, чем невольно заставил его вздрогнуть.

— Говори тише! — предупредил он. — Не стоит беспокоить жителей леса.

— Ты про диких животных?

Влад не особо испугался, но всё же понизил голос.

— Есть существа пострашнее диких животных! — покачала головой Лили.

— Это какие?

— Которые их едят.

В этот момент порыв ветра резко колыхнул волосы и листву на вершинах деревьев. Влад поёжился, но решил, что его разыгрывают:

— Просветите-ка меня!

Шаонцы многозначительно переглянулись, явно испытывая предвкушение.

Эдриан довольно пояснил:

— Наверняка ты слышал только о кромолах, но, помимо них, лес Мессии заселяют и другие народы. Существуют древние племена, которые почитают своих предков. Они предпочитают жить в лесу подальше от людских глаз. Проводя свои ритуалы, приносят в жертву как диких