– Софья, как ты? – его голос чем-то похож на Артема, тот же тембр и интонации. – Всё в порядке?

– Да, спасибо.

– Не напрягайся так. Я не ругаться звоню. Давай встретимся?

– Зачем?

– Вы с матерью одинаково упертые, это я уже понял, – он вздыхает. – Но нужно как-то разобраться в проблеме. Что ж, побуду миротворцем на добровольных началах. Обещаю не скандалить и не наезжать.

Приходится согласиться. Нет причин для отказа, а моя упертость и вечное «не хочу» веским основанием не являются. А жаль.

На уровне интуиции предчувствую очередной разговор, в котором меня обвинят, упрекнут и потребуют срочно стать прежней-нормальной-девочкой. Я даже проговариваю про себя реплики на случай, если Денис Владимирович попытается обвинить меня во всех смертных грехах.

Но, к моему удивлению, он благодушно улыбается, увидев меня, входящую в небольшой ресторанчик грузинской кухни.

– Здесь хорошее вино, закажи, если хочешь, – пододвигает ко мне меню.

– Я не пью, – отвечаю как-то резко и чуть не добавляю «уж точно не с вами». – Спасибо, не голодна.

– Ну-ну, – качает головой Денис Владимиров и, дождавшись официанта, делает заказ за меня. – Софья, давай так. Сегодня я не твой отчим и не муж твоей мамы. Сегодня я – обычный уставший дядька, которому хватает конфликтов между поставщиками, клиентами и конкурентами. Мне только «холодной войны» в семье недоставало для полного счастья. Поэтому начнем с самого простого. Расскажи мне, что происходит между тобой и моим Артемом?

Вопрос выбивает меня из равновесия. Я ждала чего угодно, но не такого.

Как ответить?

Честно или схитрить? Начать бить себя кулаками в грудь и кричать о глубине наших чувств, только бы от нас отстали? Промолчать, чтобы не оголяться перед отчимом? Какое ему вообще дело? Это очередная манипуляция?

– Мы встречаемся, – нахожу нейтральное слово.

Черт знает, встречаемся ли мы или просто спим друг с другом, но звучит правильно, без пошлости и пафоса. Именно так должна отвечать падчерица, когда её спрашивают о мальчиках.

– Уже неплохо. Ты говорила, что я совсем не знаю собственного сына, – Денис Владимирович потирает кольцо на безымянном пальце. – Расскажи мне о нем. Какой Артем?

– В смысле?

– В самом прямом. Расскажи, из-за чего захотела остаться с ним. Давай я обосную свой вопрос. Я давно не доверяю Артему. Мы прошли через многое, а я не уверен, что люди умеют меняться. Он – мой сын, ради него я костьми лягу, но не считаю его… как правильно выразиться… положительным. Но ты уверяешь, что это не так? Расскажи мне.

– Я не понимаю…

Официант приносит морс, и я сжимаю прохладный стакан, чтобы сосредоточиться. Не ожидала такого, а потому не могу правильно отреагировать. Это шутка? Какая-то хитрая психологическая уловка?

– Тут нечего понимать. Мы с сыном одинаковые, нам проще разойтись в разные стороны, чем наладить контакт. Но это не значит, что меня устраивает наш враждебный нейтралитет. Раз уж ты нашла к нему подход, помоги мне.

С другой стороны, а что я потеряю, если скажу правду? Мне скрывать нечего.

Ладно, сосредоточимся и начнем. Ощущаю себя маленькой девочкой, которую заставляют рассказать, чем конкретно ей нравится мальчик из детского сада.

Я не говорю о банальных вещах. Знаете, все эти унылые фразы, не имеющие никакого веса. «Добрый, умный, красивый и шутит смешно» – как будто из подросткового дневника, где описана первая любовь к соседу по парте.

Нет, я пытаюсь вспомнить о других качествах. О тех, которые, между прочим, должны быть известны родному отцу. Сначала скупо, стесняясь и не понимая, как обличить чувства по отношению к Артему в слова. Но затем разгораюсь. Тороплюсь. Перебиваю саму себя.

– Знаете, что меня злит? – допиваю морс залпом. – Тот факт, что я должна вас в чем-то убеждать. А ещё меня злит позиция моей матери, которая даже не попыталась меня выслушать.

– Твоя мама очень переживает и поэтому драматизирует. Она не считает Артема вселенским злом, уверяю тебя. Я и не говорил, будто он плохой человек. Просто был честен с ней, когда рассказывал о нем. А она переживает за тебя и…

– Ага, и поэтому давит, ставит ультиматумы и заявляет, что я ей больше не дочь.

Денис Владимирович лишь пожимает плечами.

– Дай ей возможность остыть.

– А вы дайте шанс Артему! – не представляю, сколько раз повторяла это как мантру. – Встретьтесь все вместе. Просто поговорите по-человечески.

– Обещаю заняться этим в ближайшее время, – мужчина, подумав, кивает. – Возвращайся домой, хорошо?

– Не могу… пока.

– Тогда держи, – он достает из нагрудного кармана пластиковую карточку, которая наверняка лежала там неспроста. – Я скажу Марине, что ты в порядке. Трать столько, сколько считаешь нужным. На учебники, одежду, еду. Что ещё требуется студенту?

Я смотрю на загорелую ладонь Дениса Владимировича, на коротко остриженные ногти, на дорогущие часы, сверкающие на запястье.

– Нет, спасибо. Я разберусь самостоятельно.

В его взгляде читается недовольство. Не привык к отказам, не любит, когда ему перечат. Но он находит в себе силы просто согласиться с моим мнением, пусть даже считает его неправильным.

– Как скажешь, Софья. Обещаю встретиться с Артемом. Посмотрим, можно ли наладить контакт, если облажался много лет назад.

– Спасибо. Денис Владимирович, зачем вы это делаете? Только не врите, будто ради меня.

– Ради нашего будущего. Совместного, если быть совсем точным. Мы с Мариной женаты, я люблю твою мать и желаю ей счастья. Я хочу полюбить тебя, хочу возобновить общение с Артемом. А больше всего я хочу всё сделать правильно, когда Марина родит.

Денис Владимирович предлагает довезти меня до «места дислокации», как он выражается, но я отказываюсь. Хочется пройтись и хорошенько подумать о том, почему иногда взрослые ведут себя хуже детей.

Мы с группой решили отпраздновать начало учебы в модном клубе. Место настолько элитное, что однокурсница-Жанна еле выбила нам всем проходки. Но теперь мы зажигаем в отдельном закутке, много пьем и курим сладкий кальян. Если честно, я была не в настроении идти на тусовку, но Ирка заставила.

– Ты мне друг или где? – категорично заявила она, пихая своё ультракороткое платье. – Давай-давай, будет весело.

Я взвешиваю все «за» и «против» и решаюсь. Моя смена в ларьке, где круглосуточно готовят кофе, только завтра. Да-да, у меня появилась первая официальная работа. Не подработка! Конечно, там нужно надевать жуткую черную форму с кепкой и подтяжками, а ещё по ночам в ларек заходят всякие сомнительные личности. Но это мелочи. Главное – оплата еженедельно, а график позволяет совмещать работу с учебой.