восемьдесят процентов его желания попасть именно в Московский Гвардейский, а не куда-то ещё, состояло именно из стремления быть с ней рядом…

Везло Валерке и дальше. Когда удалось в этом году занять-таки место командира в своём звене, сменив на нём капитана Столыпина… пардон, Гвардии капитана Столыпина, который занял ставшее вакантным место командира истребительной роты, ныне уже Гвардии майора.

Вот-вот уже должен был приказ прийти о присвоении ему, Валерке очередного звания, уравняв его, наконец-то, с Настюхой.

Повезло попасть в этот вылет вместе с ней, а не остаться на планете с остатками полка. До них тут дошли слухи, что там, в Москве, серьёзная каша заварилась, когда Борт №1 взорвался. Даже убитые есть…

«Повезло…», — с мрачным сарказмом думал он теперь, глядя на точки приближающихся вражеских «космиков» на обзорном экране своего шлема. Самих истребителей видно не было. Их ещё не могло быть видно невооруженным глазом на том расстоянии. Всё же сотни километров — это только по космическим меркам мизер.

Невооружённым. Однако, радары и сканеры станций дальнего и среднего обнаружения их прекрасно видели. И уже их данные выводились тактической сетью, давая пилотам представление о происходящем в околопланетном пространстве.

«Повезло… Как утопленнику», — вздохнул Валера, пересчитывая эти точки, которых было более, чем вдвое больше, чем Универсалов охранявших Императора.

Глава 24

***

«И Настька, как назло, куда-то запропастилась со своим звеном», — тяжело вздохнул Валерка. Хотя, эта мысль была несколько иррациональной. Ему просто хотелось быть поближе к ней в свои последние минуты. Такое эгоистичное желание… Ему было стыдно за него, ведь то, что её здесь нет сейчас, значит, что у неё, возможно, будет шанс выжить. Уцелеть, отсидевшись где-то с Императором, которого её звено было приставлено охранять в каком-то секретном его деле.

Так-то, было уже объявлено, что Император вернулся со своей «прогулки» после взрыва Борта №1 и давно пребывает на авианесущем крейсере «Волевой», проводя совещания и координируя действия командования операцией на Корсуни.

Было объявлено. И многие верили. Но Валера знал точно: не возвращался ещё Император. Как улетел куда-то в скопление космического мусора вторым номером с Настей на одном из учебных Универсалов «Лотоса» за несколько часов до взрыва, так и не возвращался оттуда. И пятое Настькино звено меняется с шестым в вахте по шесть часов, охраняя сектор космоса, в котором это скопление мусора находится.

Вот прямо сейчас, в это время, была очередь пятёрки на охране висеть. А через два часа уже шестёрка должна была их поменять. Должна была… теперь уже вряд ли поменяет, так как двадцать одно звено «космиков» против девяти звеньев Универсалов — это не смешно. Это грустно. Вон она шестёрка, в полном составе, справа от него в общем построении висит, тоже ждёт приближения вражеских «космиков».

«А ведь у Настьки есть шанс выжить», — усмехнулся Валера. «Кто будет космический мусор прочёсывать? Кому придёт в голову мысль, искать там Императора Всероссийского? Это уж конченным параноиком быть надо».

Мысль была здравая. Даже, с какой-то степенью вероятности, объясняла, зачем в эти обломки Император полез. Видать, СИБовцы или даже СОИ нарыли информацию о планирующемся покушении, да только поздно отменять сам вылет. Вот и отправили Персону №1 прочь с Борта №1, который должен был стать Целью №1 для любых заговорщиков или террористов. Туда, где искать не будут.

Что ж, один раз уже проканало: Борт-то взорвался, а Император цел. Вот и сейчас, авось уцелеет… вместе с Настькой.

Валера ещё раз тяжело вздохнул и вытер вспотевшую ладонь о лётный комбинезон. Попытался. Перчатки не позволили.

Собственно-то, само движение было ненужным: летные комбинезоны разрабатывались специально так, что пот на коже не оставался, а поглощался материалом комбинезона. А терморегуляция осуществлялась так же «умной» системой комбеза. Потеть в бою недопустимо. Как и перегреваться. В бою современных космических истребителей нельзя было отвлекаться ни на что. Счет времени шёл на сотые доли секунды. Даже моргать было нельзя. И это обеспечивалось специальными линзами, увлажняющими глазные яблоки… и шлемом, физически не позволявшим моргнуть после включения режима «бой».

Сейчас «бой» ещё не начался. Можно было поддаться слабости и допустить бесполезное «паразитное» движение.

Вялые переговоры в тактической сети, нервные голоса пилотов, командиров, диспетчеров. Приближающиеся точки перед глазами. Ожидание…

Вдруг, щелчок оповестил о начале передачи по общему открытому каналу и резанул по натянутым нервам.

— «Внимание! Говорит Император Всероссийский Иван. На нас напали! Мы всех порвём! Гвардия вперёд!!!..» — прозвучало слишком короткое, слишком эмоциональное послание Императора войскам.

Прозвучало. Вот только Валера готов был поставить своё жалование за полгода против грязного носка пехотеев, что услышал на заднем плане передачи ровное гудение генератора Универсала и поскрипывание пилотского кресла под нервной задницей седока!

И, словно подтверждая его мысли, раздалось продолжение не окончившейся ещё передачи.

— «Мне дали порулить!!» — до боли знакомым голосом прокричала девушка в эфир. Та самая девушка… Настька…

Валера помнил эту фразу. Он был одним из тех немногих, кто слышал её в живую, а не на записи. Тех, кто по-настоящему понимал, что она означает! И тех, кто помнил, что после неё должно происходить.

А должно… вот это! Валера не удивился, увидев, что одна из точек приближающихся «космиков» врага мигнула и погасла.

«После этого крика обязательно должны взрываться истребители!» — со злым задором подумал Анатольин, активируя движением зрачка режим «бой» и бросая свой Универсал вперёд, в атаку на приближающегося врага.

Пусть, приказа не было, это уже не имело значения: до огневого контакта и так уже оставалось четыре минуты. Теперь, для него, контакт состоится на пару минут раньше. Подумаешь!

Голос Настьки и погасшая точка вражеского «космика» значили только одно: она там. Она уже там, в рядах противника, а не в космическом мусоре. Одна или со всем звеном — не важно. Но то, что не отсидится теперь — это точно.

Осталось теперь только одно: сдохнуть. А раз всё одно подыхать и надежды нет, так свою жизнь надо продать подороже! В конце концов, пусть на той стороне двадцать звеньев, зато они, те кто на стороне этой — Гвардейцы! На лучшей технике, лучшие из лучших — семь-девять человек на место!

Подумаешь, двадцать одно звено! Это значит лишь то, что каждый из Гвардейцев всего лишь должен убить двоих!! Ну а командиры — троих! Ибо — «личным примером»! И никак иначе!

Валера проорал в общий открытый канал.

— Мне дали порулить!!!!!!! —