— Нечего бояться, до полуночи все лица будут скрыты и никто нас не узнает.

— А потом? — Вместо того чтобы успокоиться, я только сильнее разнервничалась, и руки мелко задрожали.

— Маски спадут. — Тенмар улыбнулся запредельно-нежно, его пальцы скользнули чуть вверх и неуловимо погладили шею. Кожу кольнула странная дрожь. — Но мы успеем сбежать раньше. Идем, уже начинается…

Бальный зал среди бесчисленных лестниц, переходов и коридоров нашла бы даже я. Там уже звучала музыка, слышались голоса, звон бокалов, кружились в танце пары. Взгляд облетел нарядный, украшенный цветами зал, и сердце стало колотиться быстро-быстро. Как здесь красиво! И такие счастливые люди!

Мы опоздали, но никто не обратил на это внимания. Гости все еще прибывали, их встречал пожилой слуга в черном костюме и с затейливо завязанным шейным платком. Бант?

— До полуночи никто не знает, какая личность скрывается под ближайшей маской, — шепотом, который причудливо сливался с музыкой, радужными нитями вплетался в нее, информировал меня принц. — Исключение стоит рядом с тобой, ибо я — персона примечательная, такое за куском серебра не спрячешь.

Еще раз оглядела его плечи и пришла к выводу, что Тенмар прав. Заинтересованные взгляды из нескольких пар прорезей для глаз стали тому подтверждением. Наверняка они все гадают, кто это там с принцем!

А тут маленькая и никому не известная я с городских окраин.

Настроение просто подпрыгнуло да так на верхней отметке и застыло.

— И мы — единственная пара в этот вечер? — Слабо верилось, но на первый взгляд так и есть.

— Еще королева и советник, но они шифруются. — Наверное, Тен улыбался. Как он умеет, нереально обаятельно, так, что внутри все сжимается и сладко дрожит. Но маска скрыла все. — Остальным было распоряжение приходить по одному.

— Как же Ковир? — Просто любопытно!

— Дядя не ходит на балы.

Не дав больше и слова сказать, будущий король крепко обхватил меня за талию, и мы влились в ряды танцующих. Вот теперь сердце стучало от страха! Не то чтобы я совсем не умею танцевать, но ни с одной из бастионских красавиц не сравнюсь точно. Опозорюсь! Надо мной станут потешаться! И… и… и…

— Успокойся, я веду, — ласково проворковал партнер. — Просто расслабься и доверься.

Легко сказать! Я судорожно вцепилась в ткань его пиджака на плечах.

Через несколько минут и два танца паника приутихла, я сосредоточилась на разглядывании пар вокруг. Женщины в ярких платьях и с цветами в волосах, даже юные аллиночки и мужчины в темных костюмах. Они двигались плавно, будто скользили. А музыка напоминала осыпающиеся лепестки…

— Посмотри правее. — Тенмар склонился к самому моему уху, но дыхания почти не ощущалось. Тогда-то и поняла: ненавижу маски! — Видишь женщину в узком синем платье? Это королева.

— Со светлыми кудряшками?

Сердце замерло и словно ледяной коркой покрылось, а потом ухнуло куда-то в живот. Коленки предательски дрогнули, несколько движений танца получились рваными.

— Она в парике, — выдал секрет матери принц. — Мужчина с ней — советник Хилар.

На целую голову ниже своей дамы и в каком-то непонятном рыжем одеянии. Совсем не страшный!

Шаг… еще шаг… поворот. Тенмар сильно оттолкнул меня от себя и тут же снова поймал, прижал крепче.

— И на пару за моим плечом обрати внимание. Девушка в ярко-розовом — аллиночка Маирита Тей. Я планирую вас познакомить.

Да, точно. Мне же нужна подруга в Бастионе, чтобы был повод задерживаться здесь подолгу.

То есть Тену это все нужно, а у меня просто нет выхода.

Остальных гостей в маскарадных одеяниях принц не знал, поэтому заочное знакомство пришлось свернуть. Мы танцевали, потом стояли у большого, во всю стену, окна, пили некрепкое золотистое вино и ели тарталетки. Основной ужин состоится после полуночи, когда каждый станет самим собой, но нас здесь уже не будет.

Я наблюдала за кружащейся в танцах и регулярно меняющей партнеров королевой, и внутри стремительно множились вопросы. Какая она? Является ли на самом деле тем чудовищем, которого я боялась почти так же, как изоляции? Я должна это узнать!

— Когда ты собираешься, нас познакомить? — поборола страх и требовательно посмотрела на принца.

Не то чтобы мне хотелось, но, судя по планам принца относительно скромной персоны одной аллиночки, это неизбежно. И скоро. Хотелось бы точности!

— В воскресенье. — Он отпил из бокала и почти неощутимо погладил один из моих локонов. Под маской послышался довольный вздох. — В ее жизни так мало свободы… Не хочу занимать и этот вечер семейными заботами.

Взгляд метнулся к порхающей радостной бабочкой королеве, а затем снова возвратился к принцу.

— Ладно.

— Поверь, Катарина, она не такая, как люди говорят, — горячо заверил Тенмар, подавшись ко мне. Видимо, забыл, что на нем маска.

— Верю, — отмахнулась я.

— Вот так просто? — Тен продолжал нависать надо мной с недоверием.

Под серебряной преградой, скрывающей лицо, растеклась улыбка.

— Где-то слышала, что всегда есть две стороны. — Кончиком пальца я коснулась прохладного серебра в том месте, где должен быть шрам. — С тобой так и вышло. И раз уж эта женщина твоя мать, может, и в ней найдется что-то хорошее.

Наследник престола потянулся меня обнять. Пришлось перехватить его руки и отстранить их. Люди смотрят!

— Ты настоящее сокровище, Катарина! — пылко сообщил принц.

— Ценное приобретение? — Почему-то вспомнилось определение, которое несколькими часами ранее дал мне Марияр.

— Мое сокровище! — упрямо мотнул головой принц.

К выяснению собственной принадлежности я пока готова не была, а потому решила слегка схитрить…

— Тогда хочу тарталетку с апельсинами!

Естественно, мой заботливый принц тут же умчался в противоположный конец зала исполнять каприз своей спутницы. Появилось время перевести дух.

Взгляд снова остановился на смеющейся королеве.

С тех пор как я узнала, что отец жив, быть великодушной стало намного легче. Пожалуй, не стану сопротивляться этому знакомству. И попытаюсь вернуть Ковиру его собственность…

На пути к исполнению моего маленького желания Тенмара перехватили. Эта, как ее… Маирита Тей, кажется. Сначала я не придала происходящему значения. Девушка заслонила его высочеству дорогу. Игриво тряхнула роскошной каштановой шевелюрой, повела руками, как бы намекая на танец, и положила ладошки на плечи принца. Вот это мне уже не понравилось!

Не то чтобы я ревную, но раз уж наследник королевства вцепился в меня как клещ, а с особой в розовом нам предстоит стать подругами, не хотелось бы, чтобы она к нему клеилась. Однако аллиночка слышать моих возмущенных мыслей не могла и самозабвенно вилась вокруг Тена. То так прижмется, то эдак свои прелести продемонстрирует. И это на виду у всех!