Спустя десять минут, когда я переоделась и вышла из уборной, в дверь нетерпеливо постучали.

Поддев ногой крышку чемодана, я запахнула его и, на ходу собирая волосы, кинулась открывать.

— Вы быстро, — слегка удивленно заметила я, увидев Клару с Летицией. Летиция улыбалась. Клара выглядела менее воодушевленной.

— Ты видела этот дом? А сад? — в восторге произнесла Летиция, довольная, как малое дитя. — Это прекрасное место, чтобы сыграть в прятки!

— Чего? Зачем? — удивилась я.

Взгляд Клары говорил мне: «Да-да, у меня была точно такая же реакция».

— Я спросила еще у нескольких девушек, они согласны, — не тушуясь продолжила сестра Валентина.

Интересно, а понимает ли Летиция, что они, скорее всего, согласились только из-за ее статуса распорядительницы на отборе?

Не уверена.

— Эм-м. Ну ладно, все равно заняться нечем, — немного подумав, согласилась я. В приюте мы нередко играли в прятки, и мне нравилось. Больше пяти лет прошло с последнего раза.

Вскоре мы спустились на первый этаж, в гостиную, где собрались несколько девушек, среди них я не без недовольства заметила Тарт. На ее идеальном лице не осталось никаких следов синих пятен. Порою мне казалось, что вчерашнего отравления не случалось, но ректор и студенты не могли все дружно врать.

Мелания приветственно мне улыбнулась, на что мое тело отреагировало дрожью, но я все же улыбнулась в ответ. Она не знала, что мне известно про Софию, но чувствовала мою неприязнь и настороженность, поэтому и вела себя иначе, чем с другими студентками.

Мы вышли на улицу — вдалеке виднелась темно-зеленая полоса леса. Я сощурилась, вглядываясь в пейзаж.

— Чем занимаетесь? — Откуда ни возьмись к нам подскочил Широн. У мужчины словно было развито чутье на разные авантюры, хотя игра в прятки не казалась мне чем-то особенным.

Летиция отвечала владельцу множества артефактов с неохотой. За это время к нам успел присоединиться заскучавший Дерек. Я до сих пор помнила и о том, как он назвал меня белкой, и о вредном характере, проявляющемся практически при каждой встрече.

— Хм, прятки? — осведомился блондин, приподнимая бровь. — Ну хоть какое-то развлечение в этой глуши.

— Так, девушки, примете еще двух участников? — с хитрой улыбкой спросил Широн.

— Только не это, — пробормотала Летиция, исподлобья глядя на мужчин. — Играйте, но без магии! А то мы так и пяти минут не продержимся.

С новыми участниками девушки оживились, переглядываясь. Дерек смотрел куда угодно, но не на людей, изображая незаинтересованность. Мне захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым, чтобы убрать высокомерное выражение с лица. Зачем проситься, а потом делать вид, будто делаешь одолжение?

Я хмыкнула. Дерек пренебрежительно посмотрел на меня.

— Что-то не так, белка? — спросил он, подойдя ближе, пока Летиция и остальные решали, кто первый водит.

Поджав губы, я уставилась прямо перед собой.

— Почему молчишь, белка? — Он помахал рукой перед моим лицом.

Едва сдерживаясь, я продолжала держать рот на замке. Отчасти причина молчания была в том, что в голову не шло никакого остроумного ответа, и я решила просто игнорировать и не откликаться.

Пока блондин кружил около меня, присутствующие договорились выбрать водящего простым способом — поднятием руки: кто последний, тот и водит.

Дерек прослушал и в итоге, когда строй ладоней оказался в воздухе, с недоуменным видом уставился на Широна.

— Ты водишь, друг, — с улыбкой оповестил он блондина.

— Что? Почему я? — возмутился тот.

— Надо было ушами слушать, господин распорядитель. — Возможно, это было ошибкой, но я позволила себе фривольно похлопать его по плечу и пожелать удачи.

Взгляд Дерека метал молнии.

Уже после начала игры, отойдя от мужчины на несколько метров, я рассеянно подумала: «Даже удивительно, что он меня не покусал». Но теперь нужно хорошенько спрятаться, иначе мне несдобровать. Не надо быть гением, чтобы понять, на чьи поиски в первую очередь отправится вредный блондин.

Передо мной раскинулся дикий сад, шелестящий листвой и словно призывающий войти в его тень. Только, увидев, как несколько девушек исчезли в его пределах, я передумала, развернулась и, пока оставалось время, поспешила к заднему входу в особняк. Внутри много комнат, да еще и подвал, в котором наверняка можно спрятаться.

Войдя в дом, я свернула налево и, наткнувшись на лестницу, спустилась вниз, в большой длинный подвал с пустыми стойками для продуктов и солений, некогда хранившихся здесь. Но неочевидных мест, где можно было бы спрятаться, не обнаружилось. Деревянные бочки, вереницей стоявшие у стены, — первое место, куда заглянет Дерек в поисках меня.

Поняв, что потратила в подвале слишком много времени, я заволновалась. Надо как можно скорей убираться отсюда!

Уже собираясь вернуться наверх тем же путем, что и пришла, я заметила еще одну лестницу. Рассудив, что так у меня будет меньше шансов столкнуться с водящим, я поспешила к ступенькам.

Уже наверху, отворив скрипящую дверь, я услышала шум и сдавленные ругательства из глубины подвала.

— Я тебя найду, белка, — внезапно раздался мужской голос. Дерек шел по моим пятам.

Сердце учащенно забилось, и я побежала по ступенькам еще на один этаж выше. Пока он меня не увидел, игра не проиграна.

Ступив на потертый красный ковер, кинулась к ближайшим дверям, дергая за ручки до тех пор, пока спустя мучительно долгое время не отыскала открытую комнату.

Забежав внутрь, я облегченно выдохнула, прислоняясь спиной к закрытой и запертой на хлипкую задвижку двери. И спустя мгновение осознала, что здесь вовсе не одна.

— Извините, — пораженно протянула я, глядя на ректора в длинном плотном халате и тонких хлопковых брюках под ним и Валентина в привычной мне одежде. Оба мужчины сидели перед журнальным столиком, на котором лежал медальон-артефакт ректора. Верхняя крышка магической вещицы оказалась снята, обнажая шестеренки и сияющие драгоценные камни внутри.

— Я чему-то помешал? — Валентин красноречиво посмотрел на Бенедикта.

— Нет. Я не ждал гостей, — с намеком на улыбку ответил ректор. — Но подобные сюрпризы мне по душе.

Вновь расслышав голос Дерека в коридоре, я, наплевав на все, порывисто шагнула вглубь покоев.

— Спрячьте меня! Пожалуйста, — попросила свистящим шепотом, и прежде чем в дверь ожидаемо постучали, успела в двух словах рассказать об игре.

Когда настойчивый стук повторился вновь, я вздрогнула.

Мужчины переглянулись. Бенедикт поднес руку к лицу, скрывая усмешку.

Ну да, нелепее ситуацию не придумаешь. Но попасться блондину и увидеть торжество на его лице хотелось гораздо меньше, чем просить помощи у ректора.