— А откуда эта сила вообще берется?

— Известны несколько тысяч авторитетных трудов, посвященных исследованию этого вопроса. И неисчислимое множество неавторитетных, почти никому не известных. Единой теории нет до сих пор. Считается, что тот, кто откроет все секреты магической силы, сумеет полностью контролировать ее расход и восстановление. А это абсолютная власть над югом. Да и над севером тоже, потому что с такими возможностями горы — не преграда. К тому же их можно будет убрать.

— Даже так? Надеюсь, что это так и останется тайной.

— Многие надеются. Ведь полная власть над магией изменит мир до неузнаваемости, а это страшит. Теперь вы знаете о наших способностях и можете планировать, как их использовать.

— Я пока что в том же положении, что и до этой встречи. Понятия не имею, с чего это Леон взял, будто вы сумеете принести мне победу. Вообще не впечатлило. То есть, конечно, впечатлило, но этого мало, чтобы всерьез щелкнуть по носу Директорию. И, да, здесь тринадцать магов, но отчитались лишь одиннадцать, а о талантах Литтейгисы я знал до этого. Вы, — Грул указал на Айша, — почему молчите и держитесь позади всех?

— Я просто присматриваю за этими людьми, в остальном я бесполезен.

— Я приказал прийти только магам, мне неинтересны обычные люди. Разве что они будут такими же проходимцами, как Леон, от этого негодяя иногда больше пользы, чем вреда.

— Айш — маг, — вмешалась Кайра.

— Вот как? А чего же молчите? Стесняетесь? А вы ведь самый главный, вы командуете всеми этими талантами. Так в чем же ваша сила, Айш?

— Для вас она бесполезна. Даже вредна. Она для всех вредна. Кайра не права, я не маг. Не совсем маг. Да, у меня есть талант, но этот талант проклят, и я не люблю о нем вспоминать. Достаточно того, что сумел стать выше его, не дал себя задавить.

— Придется переступить через себя и все же вспомнить.

— Айш, скажи, тут это не имеет значения, — попросила Литтейгиса.

— Да-да, говорите уже, — продолжал настаивать Грул. — Мне становится интересно, что же такое вы скрываете. Вон, даже Леон уши навострил. Получается, он тоже не знает. А ведь от этого ушлого наглеца ничего нельзя скрыть.

— Айш — темный маг, — еле слышно произнесла Кайра.

— Вы, возможно, удивитесь, но мне это ни о чем не говорит.

— Не надо, Кайра, я сам, — произнес Айш. — Я не просто темный маг, я почти самое худшее из того, что может предложить тьма.

— Давайте обойдемся без философии, я просто хочу узнать, на что вы способны.

— Я некромант. Мой дар врожденный, измениться, стать другим, у таких, как я, не получится. С ним надо просто жить.

— И что не так?

— Некроманты вот уже век под запретом. За ними охотится церковь и большинство Домов. Но до конца их так и не истребили, они научились мастерски скрываться. У меня была возможность к ним присоединиться, из меня мог бы со временем получиться сильный некромант. Однако мой дар проявился поздно, я уже не был таким уж несмышленым ребенком и смог сделать правильный выбор. У некромантов традиционных дорог всего две: или уходить во тьму подземелий, где находятся их укрытия, или отдавать себя церкви, где из тебя сделают искалеченную ищейку для охоты на тебе подобных. Но я выбрал третий путь: пришел к последним стражам. Они влачили жалкое существование, их почти забыли, отодвинули на задворки. Я думал, что спокойно проведу жизнь среди них, помогая чем только возможно, но получилось иначе. За годы, проведенные среди них, я заработал определенный авторитет, но сейчас я не главный здесь, я просто первый среди равных. Кто-то ведь должен заботиться обо всех, и этим человеком стал я. Можете считать, что у меня нет никакого таланта. Хотя, если пожелаете, я все же смогу зажечь свечку на вашем столе. На такие мелочи меня хватает.

— Вы стыдитесь своего дара только из-за того, что некроманты под запретом?

Айш покачал головой:

— Мы не такие. Мы другие. Мы отличаемся от всех прочих магов. Вот.

Он снял с шеи амулет: паук из почерневшего серебра с черепом вместо тела, короткие лапки охватывают восьмигранный смолисто-черный камешек, даже в полумраке слабоосвещенной палатки ухитряющийся отбрасывать яркие отблески.

— Вам уже рассказывали о магических камнях, и это один из них. Они бывают самых разных цветов, у них множество самых разных свойств, которые раскрываются опытными алхимиками, но есть в этой гамме два исключения: черный и белый цвета. По реакции на эти камни маги разделяются на светлых и темных. Белый камень повышает запас сил светлых магов, черный дает тот же эффект темным. Темному магу белый камень бесполезен, а светлому — черный. Темный маг — не обязательно зло, с которым борется весь мир. Те же оружейники — очень часто темные, таким обычно куда проще работать с материей, церковники и прочие никак им не препятствуют. Тем более, что в оружии часто приходится применять камни с негативными эффектами, такие тоже причисляют к черным, каких бы расцветок они ни были. Но как по мне, то это разделение не имеет смысла.

— Почему такой дар под запретом?

— Не только некроманты под запретом, есть еще несколько темных специализаций.

— Почему именно вы?

— Мой дар проклят. Я имею власть над тем, к чему уже прикоснулась смерть. В ней моя сила.

— Можете показать?

— Не стоит. К тому же мне недостаточно лавки и ваших бумаг.

— А что вам надо? Просто объясните, что именно можете сделать.

— Я не развивал свой дар, хотя и не избежал соблазна: изучал некоторые его возможности. То есть как некромант я очень слаб и не знаю великих тайн, так что почти ни на что не годен.

— Я хотел услышать не это.

— В моих силах поднять свежий труп.

— Уже лучше, но я хотел бы узнать подробности.

— Не сильно поврежденное ранами и разложением тело можно поднять и заставить повиноваться хозяину. Великие некроманты способны были создавать огромные армии опаснейших мертвецов, которые угрожали всему миру, такой жалкий одиночка, как я, с ними не сравнится.

— Тысячу покойников сможете заставить ходить?

— Смотря за какой срок. Если мне будут помогать, то можно управиться за несколько дней. Но это не имеет смысла. Вы не получите назад своих убитых солдат. Это будут медлительные тупые куклы, они даже не смогут обращаться со своими винтовками. Хотя у некоторых со временем может появиться альтернативная управляющая структура, их эффективность станет чуть выше. Даже сумеют стрелять, но вот попадать — вряд ли. Слишком сложное действие для куклы.

— Я правильно понял? Вы уверяете, что в ваших силах поднять тысячи покойников и послать их в бой?

— Это будет не бой, а избиение. Что они сделают голыми руками или простейшим оружием против северной армии? При сильном повреждении мозга восставший обретает вечный покой, то есть достаточно одной метко выпущенной пули из винтовки. И попасть будет нетрудно, ведь мишени очень медлительные.