из сил. Ее свечения не хватало, чтобы залечить мои раны. В лучшем случае она снимала усталость, но что я теперь могу сделать, если не в состоянии даже лук держать?

В голову пришла безумная идея. Сегодня мне на них везло.

— Кэтрин, брось меня, — протянул едва слышно, теряя сознание. Кошкодевочка наклонилась ко мне, чтобы разобрать слова. Ее нежный аромат привел меня в чувство. Если выживу, то обязательно…

Хватит, я уже не в первый раз торгуюсь со смертью. Мне пора понять, что я не в казино. На кону реальные жизни! И не только человеческие.

— Я обязательно тебя вылечу, продержись еще немного!

— Да я не про это… Возьми мой кинжал, мазь и подожги. Олаф разберется.

Кэтрин все поняла. Какая она все-таки умничка! Хороший у меня отряд. Одна с полуслова понимает, другие жизнью готовы пожертвовать, спасая члена команды. Но не об этом мне сейчас нужно думать. Хотя мыслям не прикажешь, они в буйстве метались в сознании. Я вконец перестал соображать.

Она подбежала к Олафу, протягивая горящий кинжал. Он мигом все понял, схватив оружие в левую руку. Талдор тоже не мешкал. Передав ей булаву, дварф попросил повторить. Кэтрин побежала к костру, будто бармен, наполнявший бокалы. Дварф перехватил крепче щит, используя его, в том числе и для нападения. Как только тварь подходила ближе, он подскакивал к ней, нанося разящий удар сверху. Монстра таким было не убить, но отпугнуть — вполне. Взвизгнув, тварь пятилась, освобождая место сородичу.

Наконец, Кэтрин вернулась. В руках она с трудом удерживала булаву. Шип обдало огнем. Талдор усмехнулся. Посмотрим, как они теперь запоют!

К тому же перед ними стояло всего две твари. По одной на каждого. Будь воины полны сил, это даже не стало бы проблемой. В такой ситуации, любой отряд уже лежал бы под натиском тварей, но мои товарищи еще могли бороться за жизнь. Все благодаря огню, пылающему в руках. Переглянувшись, Талдор и Олаф устремились вперед.

(Нечисть, покрытая слизью, способная испугать кого угодно)

Глава 19

Горстки пепла лежали на земле. Их было не больше десяти, остальные почти развеялись. Ветер поднимал пепел, унося далеко вперед. Таких горсток было много, в самых отдаленных частях света. Где-то они лежали рядом с мертвыми телами других существ, кому-то повезло больше. Но смерть поджидала за следующим поворотом, и никогда не знаешь, когда собственная кровь смешается с пеплом твоего врага.

В тот день, на опушке, где проходило сражение, подсвечиваемое огнем и стилем, из нашего отряда никто не погиб. В пору было радоваться, но на лицах воинов застыло беспокойство. Дело в том, что пусть не было смертей, но один был крайне к этому близок. Это был я, чья агония в палатке только начиналась.

Усилия Кэтрин почти не дали плодов. Слизь успела проникнуть в организм, запустив необратимый процесс. По расчетам Олафа жить мне осталось примерно до рассвета. И то, бред, в котором мне предстоит пребывать оставшиеся часы, едва ли можно назвать жизнью. Отдаленно слыша чужие голоса, я отключался на полуслове. Обсуждали меня уже чуть ли не в прошедшем роде.

Боль нарастала. Сначала она охватила только прокушенную руку, затем перекинулась выше, к плечам и шее. Спустя полчаса зараза расползлась уже по всему телу. Конечности выворачивало в адской ломке, поднялся сорокаградусный жар, не сбиваемый ни лечением Кэтрин, ни настойками Талдора, ни пламенной жилой Олафа. Никто не мог помочь, замечая, как мое тело стремительно увядает.

— Милосерднее будет его добить, — сказал Олаф, подкинув поленья в костер.

Глаза Кэтрин сверкнули. Девушка промолчала. Как лекарь, она понимала, что мне не выкарабкаться. Для меня все уже было кончено.

— Я против, — неожиданно высказался Талдор. — Не нам решать, что делать с его жизнью.

— И не ему тоже. Вполне возможно, что он и в сознание-то не придет больше, — Олаф глотнул из фляги. — Время идет, нам уже нужно собираться в путь.

— Подождем. Если все так, как вы говорите, то мучиться осталось недолго. Добивать не станем, — опротестовал Талдор, заваривая чай. — Каждый заслуживает шанс.

Кэтрин согласилась. Ей хотелось верить, что я смогу выкарабкаться. Но для этого понадобится только чудо — синий стиль был бесполезен. Магия нового мира не могла справиться с нечистью, о происхождении которой до сих пор никто ничего не знал. Ходили разные слухи, и что твари лезут из неизвестного места в пределах этого мира, и что их создает какая-то сущность. Какие только разговоры не разносились вокруг, обрывки которых я кропотливо собирал во время путешествия. Портал также оставался загадкой. Никто так и не проник внутрь, чтобы понять, как он работает. Твари не подпускали близко, разбивая каждого, кто решался туда сунуться. В попытках понять, как он выглядит, все терялись в догадках. Порталы не появлялись уже очень давно, а потому было много разговоров об их природе. Но одно было известно точно: покрытые слизью, они источали зловонный запах на десятки километров вокруг. Из небольшого отверстия в земле волнами шли твари, разбредаясь в поиске добычи. Именно поэтому, в этот момент в дело вступали отряды из четырех воинов, пытаясь остановить продвижение нечисти. Получалось не всегда. Часто терпели поражение, подставляя под удар города и села. Затем наступало короткое затишье, перерыв, когда воины могли восстановить силы. Спустя время, твари вновь стремились вперед, и требовалось регулярное пополнение армии, чтобы противостоять общей угрозе.

Теперь же у нас был самый настоящий шанс разбить врага. По крайней мере, наши командиры в это верили. Ничего другого не остается, когда годами терпишь поражение. Даже малый шанс на победу воспринимается как чудо.

Я-то уже ни во что не верил, плавно сходя с ума.

Болезненные стоны сотрясали палатку. Слизь разрушала организм, обрывая ткани и деформируя мышцы. Яд с клыков твари, проникая в организм через раны и мелкие ссадины, мучительно расправлялся с жертвой. Во многих отрядах существовало негласное правило, что если кто-то из них заразится, то страдания больного обрывают. Так лучше, чем медленно сходить с ума, продлевая агонию. И хорошо, если он находился без сознания, в противном случае больной умолял о смерти, которая была ему избавлением. Тогда самый старший в отряде, согласно традиции, быстрым движением руки отправлял несчастного на покой. В нашем случае, эта роль принадлежала Талдору.

* * *

Когда наступил рассвет, я так и не пришел в себя. Помню