Матильда тяжело вздыхает. Когда-то она была самой красивой девушкой в стране, и тогда же мужчины начали расставлять ей свои сети. Её собственный отец. Король. Дьявол, наконец. Они расставляли сети, а она каждый раз попадала, попадала в них и каждый раз надеялась, что её спасут. Вот до чего доводят сказки, которые учат, что красота – это добро, а добро, как известно, всегда побеждает. Так что стань красивой, и всё будет хорошо. Ага, как бы не так. Ложь это, ложь. Никто не спас её тогда. Никто, кроме неё самой, не спасёт и сейчас, когда она стала уродиной.

– Азазель? – наугад выстреливает Матильда.

– А вот и нет! А вот и нет! – хохочет дьявол. – Вы, люди, столько имён мне надавали, что всех и не упомнить. Много имён придумали, нет среди них лишь одного – правильного! Назови его, и это я буду тебе принадлежать, а не ты мне. Но имя моё – тайна, которую ты никогда не узнаешь. Так что придётся снова тебе заплатить, если хочешь, чтобы я помог тебе.

– Тебе всё ещё мало того, что ты со мной сделал? – вспыхивает Матильда.

Дьявол обдумывает её слова, затем отвечает:

– Хорошо. Я больше не причиню вреда тебе. Лично тебе. Я превращу эту солому в золотую пряжу, но за это возьму твоего первенца и сделаю с ним всё, что захочу. Договорились? Обещаешь?

Матильда упирается. Душа её матери уже досталась дьяволу, и душа её отца тоже, да и самой Матильде одна дорога – в ад. Но теперь дьявол и на следующее поколение её семьи свою лапу когтистую наложить хочет! И нет в дьяволе ничего, за что уцепиться можно было бы. Ни добра, ни сострадания, ни милосердия. Да и откуда им там взяться-то, впрочем? Дьявол никогда ничего никому не отдаёт, он может только брать, отнимать, хватать и не остановится, пока не вычерпает всё до конца, оставив в душе своей жертвы одну только боль. Матильда полна решимости разорвать эту цепь. Найти в себе доброту – ту самую доброту, которая поможет ей призвать на помощь ангелов. Доброту, которая спасёт её ещё не рождённого ребёнка от ада. Но для этого ей необходимо каким-то образом продержаться на плаву ещё один день.

– Договорились. Обещаю, – говорит она.

Дьявол наносит ей на руку чёрную метку – напоминание об их сделке. Затем садится за прялку и до утра прядёт солому.

Когда утром в комнату приходит король, он видит, что вся она заполнена золотой пряжей. Его желание исполнено. Через несколько дней король женится на Матильде, и дочь мельника становится королевой.

Спустя год она родила мальчика и только теперь впервые почувствовала любовь. Настоящую любовь. Но вместе с нею пришёл и страх. Тоже настоящий. Каждую ночь она прижимает к себе спящего сына, боясь, что его заберёт дьявол. Но тот не показывается, и постепенно страх королевы притупляется, она всё реже вспоминает о дьяволе, а спустя какое-то время вообще забывает о нём…

Вот тогда-то он и появляется – излюбленный приём нечистой силы.

Как водится, приходит дьявол посреди ночи, и королева в ужасе просыпается.

– Уходи! – кричит она, прижимая к себе сына.

– Прошу прощения, ваше величество, но позвольте спросить, что это за пятнышко такое у вас на тыльной стороне ладони? – с кривой ухмылкой спрашивает дьявол. – Уж не знак ли это некоего… обещания?

Королева бросается к двери, чтобы позвать стражу – хотя какая стража может помочь против сил ада? Дьявол легко, шутя выдёргивает у неё из-под ног ковёр, королева падает на пол, а вырвавшегося у неё из рук и взлетевшего в воздух ребёнка ловко подхватывает дьявол и моментально закрывает ему кричащий ротик своей лапой.

– Прошу тебя, – всхлипывает Матильда. – Я отдам тебе все богатства нашего королевства, всю его казну, всё, что хочешь…

– Казну! – хмыкает дьявол, нежно поглаживая мальчика по головке своей свободной лапой. – Да зачем она мне, твоя жалкая казна! Для меня твой сынок гораздо интереснее!

– Ну что, что ты хочешь? – стонет Матильда.

Дьявол раздумывает, покусывая себе губу. Эта игра уже принесла ему две души. А поскольку в сказках всё по традиции повторяется трижды, то…

– Ну ладно, – говорит он. – Даю тебе три дня, чтобы угадать моё имя. Если к концу третьего дня ты его узнаешь, получишь своего ребёнка обратно. Может быть. А не угадаешь – заберу к себе и твоего следующего ребёнка.

Он посылает королеве воздушный поцелуй и исчезает. Вместе с её первенцем.

Матильда бросается к королю. Объясняет, что их сына похитил дьявол и не вернёт, если в течение трёх дней они не узнают его настоящего имени.

Король привык давать испытания другим, но сам их проходить не умеет и потому объявляет, что найти пропавшего ребёнка должна сама Матильда, что это её проблема и что если она не справится с ней…

Ну, дальше всё ясно, можно не продолжать. Голову ей отрубят. Король один, а желающих стать королевой хоть пруд пруди, так что остаться в одиночестве ему не грозит. Найдёт себе подходящую жёнушку, за которой черти хотя бы гоняться не будут.

Матильда бежит за помощью к дворцовым стражникам, но они открещиваются от неё, не хотят связываться с дьяволом. Боятся. И горничные боятся, и кухарки тоже. Она даже к отцу за помощью идёт, но тот тоже отнекивается. А знаете почему? Потому что король ему уже задание дал и обещал за это хорошо заплатить. А задание это – начать присматривать для короля новых невест, одна из которых нынешнюю королеву заменит, когда той палач отрубит голову. Отец Матильды согласился, разумеется: за такие хорошие деньги кто ж не согласится, а?

Так что осталась Матильда одна со своим горем.

Это в сказках принцы и рыцари толпой на помощь в таких случаях спешат, а в жизни всё несколько иначе.

Так что Матильде, если она хочет победить дьявола, самой для себя принцем стать приходится.

В первый день она, переодевшись крестьянкой, ходит по рынкам, разговаривает с лавочниками, местными пьянчужками и бездомными бродягами, спрашивает, не знает ли кто из них имя дьявола. Чаще всего после этого от неё шарахаются, но кое-кто делится с нею своими мыслями на этот счёт, и Матильда записывает все имена в надежде, что среди них, быть может, и правильное имя попадётся.

Ночью к ней приходит дьявол, прижимая к своей груди её сына, обнимая его, как родного.

– Ну? – спрашивает он.

– Риммон? Молох? Дракула? – спрашивает Матильда.

– Нет, нет и снова нет, – отвечает дьявол. – Ещё два дня!

И исчезает в темноте.

Матильда скрипит зубами, однако сдаваться не собирается.