Амулет лёг в ладонь, обдав студентку накопленным теплом.

— Как представитель Чёрных Мантий, я забираю Дэймона Крэя, — жёстко отрезала она. — С этого момента он под моей защитой.

Кеннет вскинул бровь, губы мужчины медленно раздвинулись, обнажая по-волчьи длинные клыки.

— В таком случае, госпожа Дэн, прошу прощения за потраченное вами время. Но позвольте предостеречь, этот знак, — он кивнул на песочные часы в руке девушки.

— Потребует от вас очень много взамен за право забирать моих подозреваемых.

— Я готова платить за свои слова и действия. А вы? — с вызовом подняла бровь девушка. — Спасибо ещё раз за интересную историю. Вам бы книжки писать, может быть, как-нибудь, сидя зимним вечерком за чашечкой горячего шоколада, начнёте писать романы? Уверяю, спрос будет просто волшебный.

О'Шейн гулко расхохотался, хотя было больше похоже на звериный рык.

— Я подумаю над этим, госпожа Дэн. А пока, знайте, Сильвия, наша игра только началась. Одна выигранная битва не означает победы в войне.

Девушка кивнула в сторону молча бросающего на неё умоляющие взгляды студента.

— Снимите браслеты и мы пойдём.

Кеннет махнул рукой, из тени в углу выступил всё это время стоявший там Коттон. Расстегнув браслеты, он снова занял свой пост. Сильвия задумчиво взглянула на подчинённого О'Шейна.

Почему не она почувствовала присутствие ещё одного Ищейки?

Сильвия привела Дэймона к себе. Негодование на непутёвого сокурсника кипело в груди, грозя вырваться наружу огненным смерчем. С трудом удерживаясь, чтобы не взорваться всплеском силы, девушка остановилась посреди комнаты, испытующе глядя на парня.

— Не нужно меня обвинять, сперва выслушай… — примирительно выставил ладони Крэй. — Лекцию о том, чем я думаю, отложим на потом, хорошо?

Дэн сложила руки на груди и оперлась спиной о письменный стол.

— Хорошо, я слушаю твои объяснения происходящему, Дэймон. Но, прежде чем ты начнёшь, скажу следующее: во что бы ты ни вляпался, лучше брось это сейчас, пока не стало слишком поздно. В этот раз я тебя спасла, но в следующий… — она тяжело вздохнула. — Спасать тех, кто не хочет быть спасённым — напрасная трата сил и времени. А у меня его, знаешь ли, не так уж и много в последние дни.

— Это я вляпался?! — не удержался от вскрика Крэй. — Да ты на себя посмотри, Сильвия! Спишь с Ширмхеер, и не простым, а главой спецотдела. Ты хоть понимаешь, что это за чудовище?

Устало вздохнув, девушка потёрла лицо ладонями.

— Даже твой Салазар Кроу понимает, в каком состоянии Империя! — вспылил Дэймон, протягивая девушке старое фото. — Я не хочу верить, что племянница Велейна Дэнагана, настоящего героя Империи, пала так низко.

Сильвия приняла карточку и тихо выдохнула.

Молодой дядюшка Велейн стоял на причале в обнимку с мужчиной, как две капли воды, похожим на Дэймона. Позади виднелся борт корабля, от вспышки камеры Лернера-Флобса светились выкованные на корпусе буквы. «Скользящий».

Единственное судно, встретившееся с Подводным Ужасом и вернувшееся, чтобы рассказать правду, почему все экспедиции кончаются полным провалом.

— Это твой… — проговорила она, поглаживая лицо дяди на фото.

— Мой дед, — кивнул Крэй. — Велейн Дэнаган был капитаном, а Зигфрид Крэй — его старшим помощником.

Сильвия подняла глаза на одногруппника.

— Я не знала. Дядюшка много рассказывал о своём прошлом, но что «Скользящий» был его кораблём, ни разу не упоминал.

Дэймон скривился.

— Потому что им запретили. Но к счастью, мой дед не был так верен короне, как твой дядя. И когда он сошёл с ума от пережитого, спустя много лет, я слушал его бред, а потом — нашёл вот эту фотографию. Твоего дядю лишили корабля и военного звания, спасло дворянство. Деда же просто сослали на границу со Швицеррой. Надеялись, видимо, что там распространяющий богомерзкие слухи о гигантском чудовище подохнет, как и все остальные, кого отправляли заглаживать вину.

— Но как ты во всём этом замешан? Почему ты помогаешь Салазару?

— Потому что не хочу, чтобы люди продолжали считать безумцем моего деда. Ты не видела, с каким презрением на него смотрели родители. Не слышала, как отзывались бывшие друзья, узнав о сумасшествии. Имя Зигфрида Крэя стало посмешищем.

Девушка тряхнула головой. Её собственные мотивы тоже не отличались благоразумием, но…

— Дэймон, пойми. Это не игра, люди умирают только за то, что узнали слишком много, — попыталась вразумить сокурсника она. — А ты хочешь чего? Поднять восстание? Ты не переживёшь первого же боя.

— Я не собираюсь драться сам, Сильвия, — хмыкнул парень, отбирая фотографию.

— Я вообще не делаю ничего. А вот ты… Как ты можешь, Сильвия? Он же… — тряхнув волосами, упавшими на лоб, парень сделал глубокий вдох. — Пойми, Ширмхеер будут теми, кто первым пойдёт устранять невиновных.

— Ты называешь невиновными тех, кто разжигает пламя недовольства Императором?

— Нет, мы уже так глубоко внедрились в иерархию, Сильвия, тронуть кого-то из руководства Ищейки не посмеют. А вот простые люди — те, что сейчас мёрзнут и голодают по всей Империи, они пойдут на расстрел, как неугодные. А затем газеты продолжат восхвалять Ищеек, Императора и твою Чёрную Мантию. Ты же видела, как быстро они обвинили во всём твоего Салазара!

На минуту в комнате повисла тревожная тишина.

— Твой Кроу стал просто козлом отпущения, — заговорил Дэймон. — Сама посуди, ведущий маг-механик, внезапно оказывается главой кровавого культа? Как удобно, можно захватить все его фабрики, присвоить короне и продолжить шиковать во дворце, пока народ умирает от болезней, на лекарства от которых просто не хватает средств.

Положение бедной части населения действительно было все плачевнее — независимые газеты, поднимающие раз за разом этот вопрос, все чаще закрывались из-за банкротства. Если в прошлом году в академию можно было выписать двадцать изданий, теперь — от силы десяток, да и те лишь спонсируемые из казны Империи. В них говорилось о новых достижениях науки, медицины, культуры. Естественно, ни слова о голоде, безработице или других проблемах сложнее выбора модного наряда там уже не было.

Сильвия тяжело вздохнула.

— И что дальше? Ты предлагаешь начать кровавый бунт, чтобы свергнуть власть Императора? Не кажется тебе, что это немного за пределами сил второкурсника?

Дэймон стряхнул лезущую в глаза чёлку с лица и усмехнулся.

— Силь-ви-я, неужели ты обо мне беспокоишься? У Салазара стало на одного конкурента больше?

Дэн сделала шаг назад, не давая одногруппнику снова себя обнять.

— Ты уже в это замешана, Сильвия. Более того — у тебя теперь есть выход на Чёрную Мантию. С твоей помощью мы все сделаем правильно. Только подумай, скольким людям сможем помочь! И что для этого требуется? Всего лишь передавать друг через друга сообщения? Не такая уж и большая жертва, если спросишь меня, — подмигнул он.