– Нет, нет и еще раз нет, – раздался за дверью голос личного секретаря. – Мне граф тут же голову открутит и прав будет. Вам надо, вы к нему и идите, – после чего дверь распахнулась, и в кабинет вошел злой Андреас.

– Опять секретари? – сочувственно поинтересовалась девушка.

– Хуже, – вздохнул барон, наливая себе в чистый бокал воды из графина и падая в кресло. – Министры ходят к тебе. Секретари – к Филиппу, а ко мне все остальные от заместителя секретаря до третьего помощника пятого заместителя восьмого писца.

– У нас и такие есть? – нахмурилась девушка, заранее прикидывая, когда придет время устраивать основательную чистку кадров в самом министерстве. Предварительное сокращение служащих прошло безболезненно, но была явно недостаточным.

– Ну, не настолько, – выдохнул юноша, но почти.

– И чего от тебя хотели на этот раз?

– О, не поверишь, – Андреас отставил бокал и рассмеялся. – У этого сотрудника родственник что-то там производит. Вот он и решил похлопотать, чтобы продукцию родственника закупали для поставок в армию. Мол, высшее качество, своим плохого не продам. А как имя назвал, я тут же вспомнил, как на этого торговца в свое время во дворце жаловались, что одну гниль поставляет. Насилу избавились от контракта. Да и то когда под отцом твоим стул сломался. А какие цены сейчас содрать пытается, лучше и не говорить.

– Поэтому ты и направил его к графу, – улыбнулась Анна-Виктория.

– Ну да, – пожал плечами барон. – Филипп этого просителя если не лично в окно выкинет, то найдет того, кто приказ об увольнении состряпает. А я с удовольствием подпишу, благо моих полномочий хватает.

– Собственно, давно пора проредить ряды доблестных канцеляристов, – задумчиво произнесла королева. – Раз у них есть столь предприимчивые родственники, пусть к ним и идут работать.

– Эми. Если ты еще и это на меня повесишь…

– Нет, – успокоила она его. – Просто найди людей, не обязательно из верхушки министерства, лучше тех, кто действительно о деле заботится. Такие есть в каждом секторе. Пусть составят списки наших писцов, секретарей и прочих работников, кто дело делает, а кто сюда ходит штаны просиживать да жалованье получать.

– Хорошо. Думаю, к концу недели у тебя будет полная роспись.

– Спасибо. Тогда я подумаю над новыми штатами, – девушка откинулась на спинку кресла. Настроение немного выправилось. Оказывается, мысль об увольнении тех, кто причастен к этой самой неразберихе, тоже может греть душу. – С этого начинать надо было, но все никак времени и повода не находилось. К тому же выставить такое количество простых людей на улицу на тот момент было невозможно.

– Лучше поздно, чем никогда, – хмыкнул Андреас.

Тем временем, дверь вновь резко распахнулась, впуская в кабинет чем-то обеспокоенного графа Эстеритен.

При взгляде на графа вернувшееся, было, хорошее настроение королевы мгновенно пропало. Андреас незаметно подтянулся в своем кресле. Еще секунду назад он развалился в нем, а теперь сидел собранный, готовый ко всему.

– Что? – выдохнула девушка.

Филипп медленно прошел в кабинет, и устало опустился в кресло напротив секретаря. Почему-то мысль о том, что так его мог довести чиновник, хлопотавший о родственнике, мелькнула, но быстро пропала.

– Пришло донесение с северного приграничья, – мужчина положил рядом с собой бумагу. – Кажется, у нас проблемы не только на южных границах.

– Что там? – Анна-Виктория встала и подошла к мужчинам. Затем осторожно села в последнее свободное кресло у столика, и только после этого взяла в руки донесение.

– Крепости на перевалах разрушены, в горах хозяйничают соседи из Вастенхолда, а жители предгорий платят дань королю Митарису, а не в нашу казну. Два человека из экспедиции были убиты. Остальные с трудом смогли вернуться назад. В любой момент может вспыхнуть восстание.

– Только этого не хватало, – вздохнула девушка. – Хоть удалось выяснить, что вызывает такое недовольство людей?

– Налоги, – кривая улыбка скользнула по губам графа. – Как раз то, о чем мы говорили в начале недели. Налоги и откупщики. Собственно, откупщиков там уже не осталось – всех перевешали. А кого не успели, те сбежали.

Девушка сделала глубокий вдох, потом медленно выдохнула, после чего покачала головой и произнесла несколько емких слов. Андреас нахмурился, но промолчал. Филипп удивленно посмотрел на королеву. Разумеется, она и раньше доказывала, что лексикон ее куда богаче, чем у придворных дам, особенно у девиц ее возраста, но то, что он услышал сейчас, куда более уместным было в солдатской казарме, да и то не в столице.

– Полегчало? – спокойно отреагировал на такой выплеск эмоций секретарь. Не в первый раз его королева демонстрировала знание простонародной лексики, и, надо полагать, не в последний.

– Не поверите, но да, – словно само собой разумеющееся произнесла Анна-Виктория.

– Теперь, давай, кузена своего в порядок приводи, пока его кондрашка не хватила. А то лишишься наследника престола, самой придется их рожать, – кивнул в сторону безмерно удивленного графа юноша.

– Боюсь спросить, откуда вы собирались их брать, – Филипп успел забыть про проблемы в северных провинциях.

– Тебя женить думали, – усмехнулся Андреас, сдав свою подругу.

– Спасибо, но с этим вопросом я сам как-нибудь разберусь.

– Нам как-нибудь не надо. Нам надо, чтобы стране были гарантированы наследники. Да чтобы соседи претензии высказать не могли, новая родня на земли не облизывалась, и союз военный хоть какой-то вес имел.

– Так, оба, хватит, – девушка слегка стукнула ладонями по столу. – У нас страна по швам трещит, а вы о ерунде.

– Знаете, юная леди, – Филипп помотал головой, словно отгоняя что-то, – с такой королевой, как вы, трещать по швам начнут соседи. Сначала от злости, а потом оттого, что их крестьяне к нам побегут. А то и купцы со всем семейством и богатствами.

– До этого еще дожить надо, – тихо произнесла девушка. После чего поднялась и подошла к одному из шкафов. Вытащив оттуда книжицу высотой и шириной в локоть и в палец толщиной, она вернулась к столу. – Граф, Андреас, мне нужна подробная информация, конкретно какие территории мы рискуем потерять, кто назначен на должности областных губернаторов, и кто из аристократов владеет землями в том регионе.

– Понял, – Андреас быстро сделал пометку в небольшом блокноте. Филипп ограничился кивком.

– Видимо, придется запустить наш эксперимент несколько раньше, – не весело усмехнулась девушка.

– Прямое налогообложение, минуя откупщиков? – приподнял бровь секретарь.

– Иначе мы потеряем эти земли.

– Боюсь, мы и так почти их потеряли, – заметил граф.

– Еще нет, – покачала головой королева. – Но придется отправлять туда войска. Филипп, – повернулась она к мужчине, – выбери из своих людей того, кому сможешь доверить это дело. Главное условие – попробовать решить все мирным путем. Пролить кровь мы всегда успеем.