– …До финальной схватки осталось недолго, – размеренно продолжал Арбитр. – Сегодня мы проведем отсев. Новички получат возможность доказать свое право претендовать на Его Силу. Кто-то отсеется – и его имя забудут навеки. Кто-то победит – и будет двигаться дальше – к Его Силе!

На последних словах Арбитр повысил голос и потряс над головой мощными кулаками. Толпа взревела.

И тут же к краю арены-воронки, равномерно распределившись по кругу, приблизилось с десяток разношерстно одетых фигур. Здесь были не только люди: взгляд выхватил шама, дампа, еще какого-то незнакомого человекообразного мута. Все были вооружены холодным оружием – кто тесаком, кто парой коротких мечей, кто боевым топором. Один из них, вертлявый, ловко поигрывал цепью с парой увесистых железных шариков по концам. Каждый из воинов двигался, разминаясь, – кто расслабленно, кто агрессивно, выкрикивая оскорбления в адрес соперников и пытаясь вывести их из себя. Сразу же стало понятно: каждый сектор в рядах зрителей «болеет» за своего ставленника. Рядом активно заключались пари, делались ставки. Это казалось невероятным: ведь каждый из зрителей знал, что рано или поздно сам окажется на краю этой ямы – и продолжал наслаждаться зрелищем смерти товарищей.

Что-то не так было с ними со всеми, и Книжник ощутил, что болезненный азарт начинает захватывать и его. Он поймал разгоряченный взгляд хмурой девицы и с удивлением заметил на ее лице что-то вроде улыбки. Предстоящее зрелище оживляло ее, словно чужая смерть обещает наполнить жизнью ее безрадостные будни.

– Сегодня нас ждут три горячие схватки, – продолжал разоряться Арбитр. Он неплохо ловил настроение толпы и играл на нем, как на особом, тонко настраиваемом инструменте. – А значит, у нас будет трое – только трое победителей, – тех, кто перейдет на уровень дальше. Кто это будет? Хороший вопрос! Ведь каждая база выставила достойного воина! Не смотрите, что они новички – перед лицом смерти новичком станет каждый!

Толпа ревела. Арбитр подхватывал ее настрой и продолжал:

– В первой схватке бьются новички, выставленные базами «Металл», «Гидро», «Лес», «Газ», «Микро», «Механика»… На кого бы поставил ты? А ты? Думаешь, угадал? Ха-ха! – Арбитр тыкал черным пальцем в сторону гостей, играя с ними, заводя их. – Что возьмет верх – сила нео или реакция дампа? Проницательность шама или человеческая злоба? А может, дело в оружии? Какое оружие круче всех?

– Меч! – орал кто-то.

– Топор!

– Да наш цепью всех передушит!

– Да вашего на его же цепи и повесят!

– Ножи! Просто ножи!

– Мачете уделает каждого!

– Не так-то просто угадать! – подхватывал Арбитр. – Знаете, как бывает? Побеждает тот, от кого этого меньше всего ждешь! И как убедиться, правильную ты сделал ставку или нет?

– Начать бой! – ревела толпа.

– Верно! – Арбитр зычно перекрикивал толпу. – Начать бой!

Толпа ликовала, упиваясь происходящим.

Поначалу была не очень понятна причина всеобщего возбуждения, но Книжник вдруг заметил синеватую дымку, поднимающуюся откуда-то снизу.

Трибуны пронизывало каким-то пьянящим дымом. Что ни говори, а организаторы знали, как развлечь публику. И, наверное, избавить от страха сражающихся. Книжник с удивлением прислушался к своим ощущениям: он уже не испытывал страха. Более того – он уже сгорал от нетерпения броситься в бой!

«Спокойно! – прикрыв глаза, мысленно приказал он себе. – Не суетись… Главное, не дергаться. Не совершать глупостей…»

Умом он понимал, что ничего хорошего в этой наркотической храбрости нет. Страх омерзителен по сути – но дарован природой, чтобы выживать. Даже в бою нельзя терять чувства самосохранения. Безрассудные храбрецы гибнут первыми. Да, в их честь слагают саги – но все они обращаются в прах.

А он должен выжить.

– Пора начинать! – прокричал Арбитр и властно взмахнул рукой в направлении зрителей.

Вопли толпы стихли. Теперь нео обращался к воинам, уже трясущимся от нетерпения. Наверняка они тоже были «под химией». Видать, все здесь пользовались помощью стимуляторов. Хоть какой-то, хоть призрачный дополнительный шанс быть чуть сильнее, чуть быстрее противников. Ухватить свои доли секунды, которые кому-то спасут жизнь, а кого-то навсегда избавят от суетных страстей.

Арбитр приблизился к краю Ристалища, прокричал:

– Хотите ли вы обрести Его Силу?!

– Да! – в разнобой, но одинаково свирепо прокричали воины.

– Готовы ли вы заплатить свою цену?

– Готовы!

Резко повернувшись лицом к зрителям, Арбитр вскинул руки над головой, прокричав:

– Да начнется Схватка!

Рев толпы заглушил крики воинов, разом ринувшихся с края арены вниз. Кому-то удалось сохранить равновесие, кто-то покатился кубарем в самый центр воронки. Получила объяснение и форма Ристалища: что бы ни происходило на дне этой ямы, сила тяжести и скользкие землистые стенки стремились столкнуть соперников в центре, не давая возможности свободно перемещаться. Вся суть Ристалища сводилась к одному: смертельной драке. Один из бойцов замешкался у края, то ли в нерешительности, то ли примериваясь – Арбитр не стал разбираться и просто с силой толкнул его вниз, чем здорово повеселил толпу.

Хотя веселого было мало. Скатываясь, сползая и сбегая в центр Ристалища, противники немедленно приступили к делу. Первой жертвой, по злой иронии судьбы стал последний оказавшийся на Ристалище – тот самый, кого столкнул Арбитр. Безвольно скатившись, он даже не успел подняться на ноги – его принялись рубить на куски двое злобных коротышек с мачете. Покончив с незадачливым соперником, коротышки тут же занялись друг другом. Во всеобщей свалке выделялся обладатель цепи, которому какое-то время удавалось удерживать противников на расстоянии бешеным вращением металлического шара. Этим он здорово разозлил единственного дампа, который, быстро разобравшись с одним врагом, принялся кружить вокруг хозяина цепи, выискивая слабое место в его защите. Слабой стороной дампа в данной ситуации было короткое оружие – меч. Преимуществом – реакция и скорость. Улучив момент, дамп метнулся в образовавшуюся, как ему показалось, брешь в кружении цепи – и тут же получил в голову шаром со второго конца цепи. Простейшая ловушка стоила ему жизни. Каждый проносившийся мимо лежащего дампа считал своим долгом полоснуть или кольнуть его неподвижное тело – «на всякий случай».

Впрочем, нашлась управа и на «мастера цепей». Пока он был отвлечен нападением «в лоб» со стороны здоровенного громилы с топором на длинной ручке, какой-то тощий и юркий тип в серой ободранной робе буквально «протанцевал» в стиле «лимбо» под свистящей цепью и с размаху, двумя руками вонзил под ребра «цепевику» пару узких, как иглы, кинжалов. Издалека могло показаться, что он просто по-дружески обнял своего врага. Цепь, сорвавшись с ослабевших рук, по-вертолетному усвистела в сторону, успев срубить еще одного случайно попавшего под нее бойца.