– Мы нашли его за пределами периметра. Его убили. Скорее всего, мечом, – девица кивнула в сторону Книжника.

– Вот как… – Кобра с новым интересом оглядела Книжника. – Не думала, что ты способен хладнокровно убить человека, с которым у тебя общее дело.

– Какое дело? – обмер семинарист. – Я даже не знаю, кто это! Он напал на меня со спины – мне просто повезло отбиться!

Мрачная девица откинула капюшон с лица убитого. Этого человека Книжник никогда не видел, но Кобра сразу узнала его.

– Вот, значит как, Коготь, – она, казалось, была не особо удивлена. – Ты долго искал проблем. И нашел-таки их.

Книжник резко поднялся со своего живого кресла, отчего встрепенулись и зашипели растительные «кобры», продолжавшие, покачиваясь, следить за ним. Выдохнул:

– Коготь?! Но почему он пытался меня убить? Зачем напялил плащ с базы «Химия»? Он должен был встретить меня, а вместо этого…

Он недоуменно всплеснул руками. Плюхнулся назад в кресло.

– Хороший вопрос, – кивнула хозяйка базы. – Думала, ты прояснишь ситуацию.

– Я? Да я знать не знаю этого Когтя. Меня вообще не волнуют все ваши игры. На ВДНХ я человек новый, мне нечего с вами делить.

– Ну, то, что он напялил на себя этот безвкусный плащ, объяснить можно, – задумчиво произнесла Кобра. – Он не хотел, чтобы его узнали свои, и решил выдать себя за одного из врагов. Зачем ему нужна была твоя смерть? Может, цена твоей посылки была слишком высока – и он решил не платить? Чего ты ждал взамен на свои услуги?

Таиться не имело смысла. Книжник пожал плечами:

– Он должен был показать мне дорогу к Буке.

Мужчины, что возились с трупом Когтя, заворачивая его в радужный плащ, отвлеклись от своего занятия и недоуменно вытаращились на парня. Кобра переглянулась с хмурой девицей, выражение лица которой тоже несколько изменилось – и рассмеялась:

– Ты это серьезно? Коготь знал дорогу к Буке – и вместо того, чтобы отправиться к нему, приторговывал «дурью»?

Книжник мрачно молчал. Он и сам понимал, что стал жертвой самого обыкновенного обмана. Каким образом Плюгавый держал связь с Когтем, было неизвестно, но с самого начала это была дорога в один конец. Правда, в финале для этих мерзавцев что-то пошло не так.

– Выходит, ошибся, – мрачно сказал Книжник. – Но я хотя бы живой, что не может не радовать.

– Но как ты мог поверить? – резко оборвав смех, спросила Кобра. – Ты же знаешь: Бука – больше, чем бог в наших местах, чтобы увидеть его, бойцы умирают на Ристалище, за шанс получить часть его Силы готовы продать душу дьяволу. А ты решил вот так, просто…

– Срезать угол? – усмехнулся Книжник.

– Да… – чуть удивленно произнесла Кобра. Нахмурилась. – Думаешь, умнее всех? Пытаешься сломать сложившийся порядок? Знаешь, что за это я могу прикончить тебя на месте?

Семинарист кивнул. И решил, что пора «заходить с козырей» – другого шанса может просто не оказаться:

– Не сомневаюсь. Но так уж получилось, что я знаю Его лично. И думаю, Он тоже был бы рад встрече. Потому что Бука – мой друг.

Не то чтобы ему сразу поверили на слово. У обитателей базы «Биология» были определенные способности – например, четко считывать ложь. Эту проверку он, видимо, прошел. И не прогадал. Возможно, рискованное заявление о знакомстве с местным божеством спасло ему жизнь. Во всяком случае, оно здорово подняло его «рейтинг» в глазах воительницы, собиравшейся драться за благосклонность Буки.

Он сразу понял: дело вовсе не в нем. На никому не известного семинариста всем было плевать. Его просто собирались использовать в собственных интересах – на что надеялся Черт, как это попытался провернуть Плюгавый. А теперь, вот, Кобра. Его капитал и его же проклятье – знакомство с Букой – могло обернуться самыми разными последствиями. И если раньше он надеялся, что это обстоятельство поможет поскорее найти старого знакомого, то теперь появился повод усомниться в своей удаче.

Хозяйку базы не волновали его планы. Кобре нужна была Сила Буки, и ради нее она готова была рисковать не только собственной жизнью – ничья жизнь не имела значения на ее пути.

Книжник все пытался понять, откуда в этих мрачных местах взялась такая красотка, да еще с завидным боевым духом. О себе она предпочитала не распространяться, но семинарист догадывался сам.

Тотем. Локальное «божество» базы «Биология». Внешне он здорово отличался от «оберега» базы «Химия», но суть оказалась схожей. Здесь не было зловещего жертвенника, не было никаких границ, обозначавших «священное место». Тотем был естественной частью всего, что пронизывало базу насквозь.

Он походил на подвешенное в центре самого крупного зала огромное, метра два в поперечнике, пульсирующее сердце, состоящее одновременно из растительных и животных тканей, опутанное сосудами-ветвями, разбегающимися по стенам, полу, потолку. Ему не требовалось приносить жертв – все, что нужно, тотем брал сам отовсюду, куда дотягивалась связанная с ним растительность по всему пространству ВДНХ. В этом была и сила, но и уязвимость базы «Биологии»: ее «воздушные корни» снаружи не были надежно защищены, и брали лишь массой, которую, однако, не так просто было уничтожить разом – если бы дело дошло до открытой конфронтации с базами соперников.

Тотем не только защищал обитателей базы, но и давал им все самое необходимое – от еды и одежды до оружия. Все это буквально росло здесь прямо из земли. Но главное, в отличие от Химии, он давал здоровье и сверхъестественную силу. Видимо, отсюда красота и скрытая мощь его главной «жрицы». Впрочем, была у этой мощи и своя «ахиллесова пята»: вдали от тотема силы его адептов быстро исчерпывались и требовали новой подпитки. В отличие от людей Химии, которые могли просто «закинуться» очередной дозой бодрящего вещества – вроде того, что, сам того не подозревая, принес сюда Книжник.

Хозяйка базы не скрывала свое сокровище, не придавая ему излишней сакральности, как это было на «Химии». Напротив, как бы вскользь продемонстрировала гостю его возможности и скрытую мощь. Наверное, пыталась мягко склонить на свою сторону – ведь убежденный союзник в сражении лучше того, кого гонят в атаку заградотрядами.

Тем не менее, он оставался пленником – оружие у него отобрали, ненавязчивый, но строгий надзор не оставлял шанса на побег. Не было нужды приставлять охрану: здесь даже стены обладали зрением и слухом, следя за ним круглосуточно миллионами крохотных глаз вездесущих насекомых. Он мог свободно перемещаться по базе – но так и не разобрался, сколько же здесь обитателей, где они скрываются, и каковы их планы. Ведь бродил он почти все время один, и лишь время от времени появлялась Кобра, стремясь произвести на него впечатление и попутно осторожно вытянуть информацию о Буке. Раскусив ее планы, семинарист извивался, как мог, сохраняя в тайне все, что мог рассказать о Буке. Мало того, что лишние разговоры могли обесценить эту информацию – они могли лишить всякой ценности его собственную жизнь.