– Ладно, – пробормотал парень. – Тогда я пойду. Надеюсь, ты уже ничего не чувствуешь. И это к лучшему…

– Боль… – прогудел низкий голос.

– Что?!

– Боль… Холод… Страх…

Стало не по себе. Голос звучал как будто из могилы. Впечатление усиливалось тем, что чудовище даже не открывало пасть. Пересилив себя, Книжник погладил холодную кожу в районе мощной шеи. Передернуло: пальцы ощутили пульсацию какой-то мелкой жилки.

– Как мне помочь тебе, друг?

Огромное тело содрогнулось – и под дрожащими веками приоткрылся глаз. Совершенно человеческий. Глаз Смотрителя.

– Убей меня, – прогудел голос. – Убей.

Это уже было слишком. Попятившись, парень споткнулся, упал – прямо в переплетение жил, опутавших соседнего монстра. Порвался какой-то сосудик, кровь тонкой струйкой брызнула прямо в лицо. Раздалось раздраженное рычание. Сдерживая вопль, семинарист вскочил на ноги – и бросился искать выход. Словно почувствовав его страх, вокруг все зарычало, завыло, заходясь в визге.

Он и сам не понял, как оказался в отведенном ему для ночлега закутке. Упал и забылся в тревожном сне, пытаясь отгородиться от страшных картин этого дня.

Тщетно. Эту ночь он провел наедине со своими кошмарами.

Проснулся он мгновенно: лицо ощутило холод железа.

– Не дергайся! – произнес женский голос. – Без ушей останешься.

Проморгавшись, краем глаза он увидел лезвие мачете, маячившее в опасной близости от виска. Сфокусировал взгляд – рукоять оружия сжимала усеянная татуировками крепкая женская рука, в свою очередь принадлежавшая той самой хмурой девице, верной подручной Кобры.

– Вставай, собирайся, – приказала девица. – Быстро.

Кряхтя, как старик, он поднялся. В голове еще шумело от собственного крика – не отпускал образ Смотрителя в теле монстра, которого он убивал по его просьбе самыми изощренными способами – и который раз за разом возвращался во сне. И просил убить его снова.

Что-то было и в атмосфере этого места. Только резкий дурман базы «Химия» сменили тяжелые ароматы незнакомых растений, не менее наркотического свойства. Похоже, тотемы действовали по одной схеме – через органы чувств подчиняли людей своей воле, заставляя служить себе и уже не отпуская до самой смерти.

– Куда собираться? – вяло спросил Книжник.

– Узнаешь, – неприветливо бросила девица. Кто ее знает, с чего это у нее вечно перекошенное лицо: то ли с первых минут невзлюбила пленника, то ли ей не досталось достаточно красоты от местного тотема?

Много времени на сборы не требовалось – разве что натянуть куртку, что в свернутом виде служила ему подушкой. Спал он прямо на полу-газоне, что неожиданно оказался самой комфортной «постелью» в его жизни.

– Возьми!

Книжник с удивлением смотрел на предметы в руках девицы. Его меч, пистолет Смотрителя.

– В магазине оставалось всего два патрона. Я набила его до полного, – сообщила девица. Голос ее стал мягче, как будто речь об оружии добавляла ей нежности.

Имея представление о ее характере, это можно было принять за флирт.

– Спасибо, – забирая оружие, недоуменно произнес Книжник. – Меня, что же, отпускают?

– С чего бы это? – снова нахмурилась девица. – Ты отправляешься на Ристалище.

«Вот это номер!» – прозвенело в голове парня.

Он так старательно пытался «срезать» этот пресловутый «угол», что в результате вляпался в стену. В самый, что ни на есть, центр долбаной каменной стены. На полной скорости. Мордой. А вот насмерть или нет – оставалось только гадать.

– Я не понимаю, – бормотал он, оборачиваясь на свою «конвоиршу». Девица подталкивала его по направлению к выходу, приглядывая, чтобы пленник не выкинул какую-нибудь глупость. – При чем тут я? Это ведь Кобра должна сражаться – так? Это ведь она борется за Силу?

– Ее время придет, – мрачно отозвалась девица. – Считай, ты у нее «на разогреве».

Наверное, это была шутка. По крайней мере, девица издала звук, напоминающий смешок. Семинаристу же было не до смеха. Похоже, Кобра решила разделаться с ним, причем сделать это демонстративно. Но, может, еще не поздно сбежать. Благодаря этой хмурой девахе он снова при оружии…

– Эй, красавчик, – раздалось за спиной. – Только не вздумай изображать из себя героя. Я все равно быстрее. Поверь, лучше умереть в бою на Ристалище, чем в грязи с отрубленными руками. Там у тебя хотя бы шанс будет. Не упусти его.

– Ты правда считаешь, что у меня есть шанс? – зачем-то спросил Книжник.

После затянувшейся паузы девица все же сказала:

– Нет у тебя шансов.

– Спасибо за откровенность, – выдавил Книжник.

– Хочешь спастись – дай Кобре то, что ей нужно.

Книжник рассеянно кивнул. Может, у него и остался последний козырь. Лишь бы не проворонить момент, когда этот козырь будет иметь вес в игре, правил которой он не знает.

В ожидании Ристалища у Дома Народов собралась толпа. Само здание представляло собой величественное и одновременно безумное зрелище. Высокий шпиль был словно изъеден сквозными дырами, зато венчало его трепещущее и чадящее пламя. Еще вчера этого огня не было. Наверное, это был знак предстоящей схватки, на который сюда тянулись люди из многочисленных враждующих банд, захвативших под свои базы бывшие выставочные павильоны.

Изогнутая колоннада была превращена в зрительскую трибуну. Переплетенные друг с другом высохшими лианами, колонны удерживали на себе несколько уровней «балконов», заполненных теми, кто прибыл наблюдать за очередным Ристалищем. В основании колоннады имелась приличных размеров кованая решетка, наглухо закрывавшая темный провал, ведущий в глубину здания. Что-то зловещее было в этом провале, и, похоже, это ощущение разделяла прочая собравшаяся здесь публика, так как все предпочитали держаться от него подальше.

Все эти люди, а также немногочисленные муты, были, пожалуй, самой благодарной публикой – ведь зрителями им предстояло оставаться лишь до поры до времени. Каждый из них знал: рано или поздно каждому придется выйти на поле битвы внизу – чтобы в результате остался лишь один избранный.

Наверное оттого враждующие банды, племена и кланы спокойно размещались рядом, обмениваясь лишь презрительно-насмешливыми взглядами и окриками. Драться на трибунах не имело смысла – все происходило внизу. Там, у подножия здания, было что-то вроде котлована, в который уходили ступени от колоннады импровизированных трибун. Поначалу Книжник никак не мог понять – в чем смысл делать арену смертельной драки в виде кратера или воронки от мощного взрыва. Свесившись через хлипкие «перила» второго уровня, он пытался рассмотреть хоть что-то в этой пугающей яме, что вскоре должна стать кровавым Ристалищем.