Но в девятом сезоне стало немного иначе. Они поменялись местами, и теперь Рэйчел нравился Джоуи, а вот это было уже слишком. Актеры снова заколебались, и продюсеры заверили их, что все будет хорошо и недолго. «Мы знали, что не собираемся сокращать дистанцию между Джоуи и Рэйчел», – позже объяснил Крейн. Энистон хотела, чтобы зрителю стало ясно, что Рэйчел не влюблена в Джоуи, а просто испытывает к нему влечение. Это должна быть влюбленность, и скорее забавная, чем эмоциональная, иначе эта сюжетная линия превратится из рискованной в слабую.

Кауффман и Крейн поняли это. Они знали, что через девять лет окажутся на самой лучшей позиции для прыжков через акул. Они явно намекнули аудитории на это в четвертой серии – «Эпизоде с акулами», в котором Моника ошибочно считает, что у Чендлера есть фетиш – морские жители. «Друзья» не были бы самими собой, если бы не думали о своей аудитории. К завершению серий зрители должны быть бдительными. Но им нужно было что-то, чтобы продержать Росса и Рэйчел врозь еще немного, и это что-то должно было быть значимым. Кауффман и Крейн понимали, что отношения Джоуи и Рэйчел закончатся раньше, чем начнутся. Они никогда не будут заниматься сексом или признаваться друг другу в любви – это было бы слишком сложно потом исправить. Поэтому, как только они действительно начинали сближаться, сами персонажи (как и зрители) были слишком сбиты с толку и волновались за Росса.

Тем временем сценаристы не давали Россу оторваться от Чарли. Чарли была антиакулой; она являлась одним из тех успешных поворотов, которые могут привнести новую энергию в старый сюжет. Сыгранная комиком и актрисой Айшей Тайлер, Чарли стала одним из самых популярных приглашенных персонажей «Друзей» и единственной темнокожей женщиной, появившейся в нескольких эпизодах. «Я не думаю, что кто-то пытается здесь решить проблемы разнообразия. Не было ощущения, что «мы привлекаем темнокожего персонажа, чтобы что-то изменить». Будем надеяться, что я была оценена по заслугам», – говорила Тайлер в то время. Трудно представить, что на нее не обратили внимания, учитывая, как легко она вписалась в сериал. В отличие от многих других приглашенных актеров, комедийное мастерство и стиль Тайлер прекрасно сочетались с игрой основного актера. Было ясно, что Чарли была эпизодическим персонажем, но она не казалась временным увлечением героя без особой химии между ними, как многие мимолетные влюбленности других героев[95]. Она отлично вписалась.

Однако довольно трудно представить, что никто даже не понял, что Чарли была первым и единственным значимым темнокожим персонажем в «Друзьях». Ее появление ознаменовалось необычной предварительной рекламой, и NBC выпустила серию изображений, в которых Тайлер позировала со Швиммером и Лебланом. Это не меняло того факта, что в первую очередь она подходила как актриса на эту роль. Тайлер, которая сама была активным сторонником разнообразия на телевидении, отметила, что в сценарии или в описании персонажа нет ничего о расовой принадлежности Чарли. Но активное продвижение действительно казалось… ну, слишком активным. В начале благие намерения «Друзей» были просто восприняты в качестве острого комментария (как слова Опры: «Я бы хотела, чтобы у вас был темнокожий друг. Может, я к вам заскочу?»). Но после девяти лет, более двухсот эпизодов и десятков приглашенных звезд критики начали задаваться вопросом, как им удалось так долго избегать практически всех темнокожих людей. Неужели у них еще не закончились белые?

У зрителей была другая история. Хотя телевизионный контент сильно изменился с середины 1990-х годов, он оставался в значительной степени сегрегированным. Были шоу, ориентированные на темнокожую аудиторию, хотя некоторые из них стали популярными во многих демографических областях (например, «Дела семейные», «Моиша» и «Принц из Беверли-Хиллз»). И тогда были так называемые мейнстрим-сериалы, такие как «Друзья», которые были почти полностью о людях европеоидной расы и должны были понравиться всем. По большей части так оно и было.

Я разговаривала с писательницей, продюсером и комиком Акилой Хьюз, которая выросла в семье, где смотрели сериал «Друзья». Хьюз – темнокожая, и иногда в своих работах дает комментарии и шутит на такие темы, как расизм и толерантность (многим она знакома по ее короткому видеоролику 2014 года «Познакомьтесь со своей первой черной подругой»). Мне в интервью она сказала, что в детстве ее не беспокоило преобладание белых персонажей в сериале. И никого в ее семье тоже. «Это не было похоже на часы ненависти. Тогда этого даже не существовало. Это было похоже на лучшее шоу на телевидении, которое мы смотрели. Вот и все», – сказала она.

Если бы телевидение не было так сильно разделено, тогда да, она, вероятно, заметила бы, и это могло бы ее обеспокоить. Но в то время еще не существовало расового разнообразия в актерских составах сериалов, поэтому такое не отталкивало от просмотра. «Любое популярное шоу, которое не было специально ориентировано на темнокожих людей или шло на телеканалах UPN[96] или BET[97], было о белых[98]… Темнокожие всегда смотрели шоу и фильмы о людях европеоидной расы, потому что только это тогда производилось, – сказала Хьюз. И быстро добавила: – И тогда это не было такой проблемой». Даже в детстве она знала, что не стоит возлагать большие надежды на телевидение. Тот факт, что «Друзья» были смешными, и то, что она могла наслаждаться сериалом со всей семьей, – вот почему шоу было хорошим. Если бы шоу было смешным, подходило для просмотра всей семьей, да еще и разнообразным при этом, оно стало бы настоящим прорывом. Но до недавнего времени телевидение не особо было заинтересовано в такого рода прорывах.

Я слышала этот аргумент от нескольких людей (как темнокожих, так и белых[99]). Когда я отправила электронное письмо писателю и журналисту Кие Браун с просьбой об интервью, она вежливо отказалась, потому что ненавидела «Друзей». Я предположила (как типичная белая дама!), что она не согласилась с форматом представления героев в шоу, и написала Браун, что буду рада узнать ее мысли об этом. Браун снова ответила, что дело не в этом: «Я просто никогда не считала сериал забавным. Там слишком много белых, да, как и в сериале «Уилл и Грейс», но эти мне нравятся, они смешные».