можно пройти за несколько часов, – сказал Шен, когда они с Шианом обсуждали детали.

– Ты уверен? – переспросил тот. – Можно установить больше времени, вдруг какой-то пик не сможет пройти его быстро? Вот Заг в этом году установил ограничение в три дня.

– Нет-нет, – отмахнулся Шен. – Я помру со скуки, если они будут растягивать это.

– Как знаешь, – пожал плечами Шиан и вписал время в график.

– Кстати… Ты не придумал?

– Способ избавиться от энергии Демнамеласа? Еще нет, но кое-какие идеи у меня есть.

Шен только вздохнул. Последнее время, когда они с Муаном помирились и никто не действовал на его нервы, голоса почти не тревожили, но все равно эта смертельная энергия напрягала.

На торжественном начале турнира Шиан также объявил, что в этом году участвуют девять пиков, так как место старейшины пика Сиреневого рассвета пока пустует, и испытуемым разрешено присуждать от одного до восьми баллов.

Запись турнира велась с помощью специальных печатей-трансляторов, заранее установленных на месте всех испытаний. «Прямого эфира» не было, чтобы никому не проспойлерить тип испытания пика и не дать преимущества и возможности подготовиться. Кроме негласности, других ограничений не было. Можно было экипироваться как угодно, навесить на себя хоть все самые дорогие артефакты (другое дело, не засмеют ли такого участника).

Шен немного меланхолично подумал о том, что этот турнир старейшины придумали специально, чтобы поддеть друг друга. Иначе зачем им вообще участвовать с учениками? Логично было бы сделать турнир среди лучших учеников, а самим степенно сидеть на лавочках и наблюдать за происходящим. Но нет, они хотели помериться силами лично. Тут уж скорее ученики были прикрытием, иначе турнир между старейшинами выглядел бы нелепо.

После объявления о начале Шен вернулся на пик Черного лотоса и остался на площади перед замком, ожидая гостей.

– Ал! – облегченно воскликнул Шен, увидев приближающегося ученика. – Ты почему так долго? Я уж стал беспокоиться, что участники прибудут быстрее тебя!

На данном этапе ученик не задействовался, но Шен решил, что так будет удобнее и веселее. Кроме Ала, он также пригласил и Аннис. Девушка помогала учителю с приготовлениями и сейчас сидела на лавочке, покачивая ногой. Ее горящий взгляд был полон предвкушения.

Ал подошел и склонился в легком поклоне, приветствуя учителя. Затем он бросил взгляд на столы, закрытые черным полотном. Он знал, какое испытание подготовил Шен, но все еще не был до конца уверен.

– Учитель, вы не передумали? Может, лучше я просто сражусь с ними?

«Если выставить тебя – это будет слишком! Уверен, главный герой просто создан, чтобы выигрывать турниры! У тебя нет ни единой возможности проиграть!» – подумал Шен, вслух же ответил:

– Это будет пустой тратой ресурсов! Нет, мы совместим приятное с полезным. Кто сказал, что испытание должно быть бесполезным?

Ал все еще выглядел не очень уверенным, но все же улыбнулся и кивнул. Главное, что учителю искренне нравилась эта идея.

Им не пришлось долго ждать: уже через полчаса подтянулись первые старейшины. Почти одновременно на пик Черного лотоса пришли и прилетели Муан Гай, Лев, Се Сиаль и Тельг Веан со своими лучшими учениками. Шен расплылся в широкой приветственной улыбке.

Он прошел перед столами, что были накрыты черным полотном.

– Надеюсь, нам не придется выполнять ничего противоестественного… – с подозрением косясь на столы, произнес Лев.

– Итак, дамы и господа, позвольте представить вам испытание пика Черного лотоса! – торжественно объявил Шен, пройдясь перед участниками и уставившись в одну из печатей-трансляторов.

Одновременно со словами учителя Ал и Аннис сдернули со столов черное полотно, а Шен объявил:

– Кулинарная битва!

Старейшины и их ученики в прострации уставились на столы.

– Ч-чего? – переспросил Муан.

– Кулинарная десертная битва! На этих столах лежат все возможные ингредиенты, которые могут понадобиться вам при создании десерта, – стал пояснять Шен, указывая рукой на столы. – В центре между столами, как вы могли заметить, находится печать, которая будет активирована в момент начала приготовления десерта. Эта печать будет самопроизвольно взрываться, исторгать энергию, портить ваши планы и красть ингредиенты, чтобы испытание не показалось вам слишком легким. Максимальное количество баллов получит тот, кто приготовит вкусный десерт. Ну а тот, кто вообще не сможет приготовить ничего съедобного, – провалит испытание пика Черного лотоса.

Старейшины потрясенно переглянулись. Такого коварства они не ожидали!

– Старейшина Се Сиаль, вы же подскажете мне какой-нибудь простенький рецепт? – взмолился Лев.

– О, с чего вы взяли, что я сильна в этом? – удивилась та.

– Что же тогда делать?

– Придумайте что-нибудь! – фыркнула женщина.

– Я даже нарисовал для вас печати, которые заменят варочную поверхность (какой я щедрый), – добавил (добил) Шен.

[+20 баллов к коварству главного злодея!]

– Занимайте рабочие места, дорогие ученики, старейшины!

Муан деловито подвязал лентой длинные рукава и подошел к столу. Другие старейшины устыдились своей растерянности и последовали его примеру.

– Эй, ты ведь из небогатой семьи, – обратился Лев к своему лучшему ученику, – ты ведь должен уметь готовить!

– Я могу рис сварить, – с готовностью сообщил тот.

Лев осмотрел столы.

Шен не удержался и добавил:

– У вас нет никаких ограничений в посуде и почти нет ограничения в ингредиентах, но испытание необходимо завершить сегодня.

– Рис можно смешать с патокой, – придумал Лев. – Будет сладко. Может, не на восемь баллов, но хоть что-то.

– Спасибо, старейшина, отличный план, – с облегчением выдохнул Тельг Веан.

– Эй, это я придумал!

– А может, просто будем повторять за старейшиной Муаном и его учеником? – заинтригованно поглядывая через стол, предположила Се Сиаль. – Похоже, они знают, что делают.

– Кулинарная битва началась. Я активирую печать, – сообщил Шен и щелкнул пальцами.

Печать, начертанная на земле между столами, засветилась. Старейшины принялись искать необходимые ингредиенты.

Рядом с Муаном стоял довольно высокий парень с длинными темными волосами, связанными в хвост. Шен припомнил, что уже видел его на пике Славы, но так и не узнал имени. Сейчас парень по настоянию старейшины высыпал красную фасоль в кастрюлю и ставил на варочную печать.

Шен с увлечением наблюдал за старейшинами, сожалея только, что нельзя взять бутылочку рисового вина из погреба Лева и какую-нибудь легкую закуску и присесть на лавочку, наслаждаясь представлением. Муан с завязанными волосами и подвязанными рукавами выглядел очень хозяйственным, а сосредоточенное выражение лица, с которым он отмерял количество риса, заставляло Шена улыбаться, но веселее было наблюдать за более нерасторопными старейшинами.

Старейшина Лев в это время заприметил с краю стола небольшой кувшинчик:

– О, настоечка! – обрадовался он. – Так-то повеселее!

– Давай-давай, ставь подогреть воду, – тем временем бормотала Се Сиаль своей ученице. – Я придумала, что мы можем сделать… Нужно будет непременно включить в будущие тренировки учениц пика Персикового цветка кулинарное искусство…

Тельг Веан какое-то время разрывался из-за выбора, за кем повторять, но участники с пика Славы, похоже, готовили что-то сложное,