Активированная печать стала кидаться стрелами духовной энергии.

– Блокируй, – приказал Муан.

Его ученик тут же выставил перед столом духовный щит, в то время как сам мастер перемешивал рис с финиками и сухофруктами. Наблюдая за ним, Шен даже задумался, не мог ли Муан как-то прознать, что за испытание он собрался провести. Уж слишком он профессионален.

Однако на этапе, когда требовалось сделать формочку из бамбуковых листьев и наполнить ее начинкой, кулинарные навыки мечника все же дали сбой. Первая попытка провалилась, потому что свернутые бамбуковые листья разошли в самый неподходящий момент и содержимое упало на стол. Во второй раз Муан не рассчитал силу, и лист порвался. Третью попытку Шен не увидел, предпочтя отвернуться и не напрягать его своим пристальным взглядом.

Старейшина Лев тем временем возмутился, что нет патоки, и принялся отбивать ножом куски от кристалла сахара, огромной пирамидой лежащего с края стола. Но тут духовная стрела ударила в сахар и разбила его на мелкие кусочки.

– Ох, как удобно, – одобрительно закивал Лев, смахивая кусочки в миску.

Тельг Веан тем временем возмущенно пыхтел на своего ученика, который пропустил удар печати, и в итоге весь приготовленный рис поджарился вместе с миской.

– Смотрите, старейшина, не так уж плохо, – пытался оправдаться тот, помешивая почерневший рис ложечкой. – Может, так даже вкуснее будет…

Ну а Се Сиаль со своей ученицей самозабвенно варили какие-то цветы.

Шен обернулся и посмотрел на стоящих неподалеку Ала и Аннис.

– Что думаете, старейшины пройдут испытание? – подойдя к ним, спросил Шен.

– Думаю, моя мать провалит его, – неодобрительно поглядывая на нее, предположила Аннис. – Она готовит нечто несъедобное.

– А вот старейшина Муан, похоже, неплохо осведомлен о том, что делает… – произнес Шен, обернулся к столам и застал как раз тот момент, когда Муан в очередной раз рвал бамбуковые листы, а вслед за ними свои волосы, кипя от гнева. – Или мне показалось…

– Пфф, – фыркнул Ал. – Это какая-то ерунда. После состязаний я приготовлю вам десерт, и вот тогда вы узнаете, что такое по-настоящему вкусное лакомство!

– Да? – воодушевленно переспросил Шен. – Где же ты был все это время?

Ал и сам был готов корить себя за такую оплошность, только сейчас осознав, что можно было давно приготовить для учителя что-нибудь вкусненькое. Но раньше он как-то стеснялся это предложить, а теперь вот случай сам собой выдался.

Спустя примерно два часа блюда всех четырех старейшин были готовы. Волосы ученицы Се Сиаль оказались подпалены, ученик Лева заливался потом, потому что последние полтора часа старейшина никак не участвовал в процессе и все пришлось делать ему одному, Тельг Веан прилег на лавочку, у него разболелась голова от дыма, который произвело его блюдо, а Муан стоял с кислой миной, ибо листья бамбука кончились прежде, чем у него вышло что-то сносное.

Подошедшие Шиан и Рэн с учениками выглядели потрясенными открывшейся им картиной.

– Вы не знаете, Заг и Лунг еще не скоро подойдут? – деловито спросил Шен. – Чтобы правила дважды не повторять.

– Что… здесь… произошло? – осматривая изможденных старейшин, потрясенно спросил Шиан.

– Меня так просто не возьмешь! – воскликнул Рэн, расчехляя меч.

Тарелки с готовыми блюдами старейшины или их ученики держали в руках, поэтому Шен без опаски активировал еще одну печать, начертанную на столах, которая помогла быстро привести их к первоначальному пристойному состоянию.

– Ал, – шепнул Шен, – добавьте с Аннис отсутствующие ингредиенты.

Ученики унеслись к другому концу площади, где на всякий случай покоились запасы.

Пока ожидали оставшихся старейшин, Шен решил провести дегустацию готовых блюд. Осмотрев их, он печально вздохнул.

– Вообще, я ожидал от вас большей экспрессии и мастерства. А то, что вы соорудили, даже страшно есть. Вот ваше блюдо, старейшина Се, не обессудьте, но я даже пробовать не буду. И я очень надеюсь, что вы тоже еще не успели его попробовать.

– Нет, не пробовала, но разве может оно быть плохим?! Вы только поглядите, какая прелесть! Это засахаренные лепестки фиалки!

На ее тарелке лежали вареные лепестки, превратившиеся в одну сплошную синюю массу и политые сверху сиропом.

– Не уверен, что они готовятся именно так, но дело не в этом… Старейшина Се, эти цветки, которые вы взяли, – это не фиалка, а аконит. Он ядовитый.

Се Сиаль пристально уставилась на Шена, а затем переломила тарелку в своих руках надвое.

– Вы не говорили, что на столе есть ядовитые ингредиенты!

– Я также не говорил, что их нет. Предположим, эти цветы лежали здесь просто для красоты. Простите, старейшина Се, но таковы правила: испытание пика Черного лотоса вы провалили.

Старейшина фыркнула и передернула плечами. Аннис, стоящая рядом с Шеном, ободряюще улыбнулась ей.

– Кажется, мне нужен доброволец, чтобы продегустировать следующее блюдо, – глядя на миску старейшины Тельга, заключил Шен. – Ал?

– Да я совершенно неголодный, честно… – увидев коричнево-черную массу в миске, тут же сознался ученик.

– Неужели ты позволишь своему учителю рисковать собой?

Ал протяжно вздохнул и вышел вперед, выпятив грудь, словно бравый воин. Затем он взял тарелку из рук Тельга и зачерпнул содержимое деревянной ложкой. Ложка задымилась и треснула.

– Пожалуй, это несъедобно, – определил Ал.

– Вы разбиваете мне сердце, господа, – признался Шен. – Я собирался употребить остатки ваших десертов с чаем. Неужели вы решили, что мое отравление поможет вам пройти испытание?

Тельг стоял, поджав губы, с видом «я всю душу вложил в готовку, а вы так критикуете!!».

– Старейшина Тельг с учеником также не проходят испытание пика Черного лотоса. Как насчет десерта старейшины Лева? – спросил Шен у Ала.

Тот зачерпнул кашу из миски, которую держал ученик пика Синих звезд.

– Это приторно сладкая каша, – констатировал Ал.

Шен покивал.

– На десерт, конечно, не тянет, но все же оно хотя бы сладкое и съедобное… Пику Синих звезд за прохождение этого испытания присуждается три балла.

Старейшину Лева, занятого созерцанием вида с площадки у черного замка, не слишком взволновало это событие.

– Ура, мы прошли, старейшина! – счастливо воскликнул его ученик.

А вот блюдом, протянутым старейшиной пика Славы, Шен заинтересовался лично. Это был треугольничек, обернутый бамбуковыми листьями. Внутри обертки оказалась начинка из клейкого риса с сухофруктами и красной фасолью. Не самое изысканное блюдо, но это хотя бы на самом деле был десерт, и даже довольно неплохой на вкус.

– Присуждаю пику Славы семь баллов, – доев треугольник, определился Шен.

Муан недовольно поджал губы, осознав, что ему дали не максимальный балл.

Глава 109. Вечер на пике Черного лотоса

Шену пришлось повторить все правила.

– Давай, ученик, вперед, – скомандовал Шиан своему лучшему ученику, с которым участвовал, а сам даже не попытался подойти к столу.

– Твоя демоническая хитрость не подействует на меня! – воскликнул Рэн. – Я мастер готовки!

– Поздравляю-поздравляю, – покивал Шен. – Все в ваших руках.