«Вообще-то, есть, — идти по темнеющему лесу было скучно, и я решил развлечь себя беседой с Вишем. — Думаю, Ленчи делает что-то наподобие оберега».

— Даже так? — усмехнулся Виш. — С чего ты взял?

«Для начала вспомнил фенечку, которую она мне дала, — начал перечислять я. — Не помню только, сама она её сплела или это была их с Ландером мать… Ну да неважно. Далее, твои слова насчёт того, что её могут поднять на смех старожилы. К тому же она может видеть разные линии вероятностей. Вот, собственно, и всё».

— Неплохо, — одобрил Виш. — И что ты собираешься делать с этой информацией?

Я задумался, машинально следуя за Владом. А ведь и вправду, что можно предпринять? Понятно, что эти венки могут быть сущей ерундой, но что, если нет?

— Ленчи! — окликнул я девушку. — Можно тебе помочь?

— Зачем? — насторожилась сестра Ландера.

— Да я прям в детстве оказался, — я кивнул на фон Штерна, на голове которого уже красовался сплетённый из цветов венок. — Прикольно же будет! Да и темнеет уже. Мы с Ландером поможем со сбором цветочков, а ты будешь плести. Как тебе такое предложение?

— Можно, — неуверенно протянула Ленчи.

— Ты её сломал, Макс, — хихикнул Виш. — Зуб даю, этого варианта не было в тех линиях вероятностей, которые она просмотрела!

«Возможно», — мысленно усмехнулся я и ткнул фон Штерна в бок. — Что, Ландер, пособираем цветочки?

— Серьёзно? — поморщился фон Штерн, но, поймав мой взгляд, тут же передумал. — Конечно, пособираем.

— Он не только стал сильнее, — заметил Виш. — Но и соображать лучше начал. Или это сработала демоническая интуиция?

Я неопределённо пожал плечами и принялся собирать редкие цветочки.

Чуйка фон Штерна меня не удивила, он и раньше демонстрировал умение понять, когда стоит спорить, а когда лучше молча выполнить любой, даже самый странный, приказ.

Краем уха я услышал, как Рыси, заметив, что нас потянуло на флористику, принялись обмениваться шуточками, но мне было плевать.

Пока мой взгляд выискивал среди высокой травы один цветок за другим, а руки бережно их срезали, я задумался о другом.

Судя по реакции Ленчи, она действительно не видела того варианта будущего, где мы с фон Штерном помогаем ей собирать цветы. И это говорит лишь об одном — Виш каким-то образом может влиять на линии судьбы…

Нет, можно было, конечно, заявить, что это я такой уникальный, но здравый смысл подсказывал обратное.

А раз так, то в очередной раз возникал вопрос — кто такой Виш, и какова его цель в этом мире.

То, что дракончик умеет путешествовать между мирами, я понял ещё в Пекле. Оставалось понять, что его здесь держит. И как это связано с настойчивым желанием сделать из меня Императора…

Насчёт того, что Виш подслушает мои мысли, я не переживал. За всё время нашего знакомства я интуитивно научился думать… по-разному. На внешнем уровне, так, чтобы Виш меня слышал, и на глубинном — куда у фамильяра доступа не было.

И что-то мне подсказывало, что именно в центре Чащобе я смогу найти ответы на многие свои вопросы.

* * *

К тому моменту, когда мы добрались до форта, а следовательно, и до границы со вторым кольцом, ночь вступила в свои права.

Наши проводники насобирали ингредиентов на двадцать золотых, а Ленчи успела сплести целых шесть венков.

Первые пять достались нам — Ленчи, Ландеру, мне, Галицину и Милене. А шестой девушка подарила Владу.

Егерь Ленчи поблагодарил, но венок надевать не стал. Скорей всего из-за кривых ухмылочек Рысей.

Впрочем, стоило нам добраться до форта, как мне тут же стало не до наблюдений за нашим небольшим отрядом.

Ужин, размещение, вечерняя планёрка, касающаяся поведения во втором кольце… Разом навалилось столько дел, что я сам не заметил, как наступила глубокая ночь.

Всё, что я успел сделать до того, как мы легли спать — забежать в лавку и скупить все ингредиенты, какие там были.

Влад оказался прав, и у приказчика оказалась уйма травок из первого кольца. Многие серьёзные отряды, как, например, те же самые Сибирские рыси, предпочитали скинуть набранную по пути мелочёвку в форте.

Что до приказчика, то он с радостью уступил мне ингредиенты с небольшой наценкой. Мы ударили по рукам, и мой Инвентарь пополнился внушительным количеством травок.

Ночью, как обычно, мне ничего не снилось, и единственное, что мне запомнилось — разбудившие меня всхлипы и бормотание Милены.

Но стоило мне постучать в соседнюю комнату, которую занимал Галицин с девушкой, как дверь распахнулась, и я увидел полностью одетого Сергея Геннадьевича. Что до Милены — она словно в бреду металась по постели.

— Каждую ночь так, — вздохнул Галицин, отвечая на мой немой вопрос. — Обычно она кричит намного громче. Но именно в эти моменты я чувствую надежду, что однажды рассудок к ней вернётся.

— Не вернётся, — безжалостно произнёс Виш. — В данный момент эта девушка не что иное, как пустой сосуд, который пытаются занять духи.

«Духи?».

— Ну да, — поморщился Виш. — Ты их не видишь, но они есть. И в Чащобе они сильнее, чем где бы то ни было. Чем быстрее мы доберёмся до Книги Света, тем больше у неё шансов, Макс. В противном случае она может стать одержимой.

«Мы можем ей как-то помочь?».

— Нет, — покачал головой Виш. — Разве что надеть сплетённый Ленчи венок.

— Сергей Геннадьевич, — я посмотрел в глаза убитому печалью графу. — Во-первых, всё обязательно наладится, а во-вторых, наденьте ей на голову венок из трав и цветов первого кольца.

Галицин с сомнением посмотрел мне в глаза, но, заметив, что я говорю серьёзно, медленно кивнул.

Не знаю, что дёрнуло меня под руку, но я, достав из Инвентаря венок, водрузил его себе на голову.

Граф слабо улыбнулся и повторил мой манёвр.

— Спасибо за поддержку, Макс.

— Свои люди, Сергей Геннадьевич. Доброй ночи.

— И тебе, Макс.

Остаток ночи я проспал с цветочным венком на голове.

* * *

Из форта мы выдвинулись с первыми лучами солнца.

От вчерашней расслабленности не осталось и следа. Влад с Андреем вооружились тугими луками, Рыси — арбалетами.

Причина такой серьёзной подготовки стала ясна стоило нам пересечь невидимую границу второго кольца.

Светлый лес сменился тёмной чащей, и в