этот момент я понял, почему аномалию назвали Чащобой.

— Максимальная бдительность, — предупредил Влад, ведя нас по смутному подобию звериной тропы. — Макс, помнишь про огонь?

— Никакого огня, — отозвался я.

— За мной, — кивнул Влад. — Наша первая остановка — Каменный сад.

Про Каменный сад проводники рассказали ещё вчера — это была поляна, на которой валялись каменные блоки с полустрешимися рунами. Уж не знаю, почему, но обитатели Чащобы старались обходить это место стороной, чем и пользовались одарённые.

Мне было жутко интересно посмотреть на эту диковинку, и мыслями я был уже там — изучал руны и валуны, пытаясь понять, что здесь было раньше.

Возможно древний храм или обсерватория, или вовсе портал в другой мир!

И вообще, честно говоря, я не очень понимал, почему мы шли так медленно. Да, лес был тёмным и недружелюбным, да, куда ни кинь взгляд, были буреломы и густые заросли колючего кустарника, но это был всего лишь лес!

Но не успели мы отойти от границы между кольцами на сто метров, как Чащоба преподала первый урок.

Сначала наступила неестественная тишина, затем по ушам стегнул окрик Влада: Воздух! А следом на нас посыпались филины.

Казалось бы, подумаешь! Но когда первое же Воздушное копьё не нанесло филину никакого вреда, я понял, что дело серьёзно.

Влад с Андреем, так и не выстрелив, сменили луки на копья, а вот Рыси успели разрядить свои арбалеты.

Две птицы выбыли из боя, но остальных эта потеря не смутила.

Полтора десятка филинов обрушились на нас, словно волна тьмы.

Галицин с переменным успехом стегал птиц молниями, Влад с Андреем отмахивались копьями, Рыси прикрывшись щитами, спешно перезаряжали арбалеты, и только один фон Штерн предпочёл атаку обороне.

Рапира Ландера превратилась в его руках в размытую молнию, и филины один за другим падали на землю.

Я же, пользуясь моментом, экспериментировал со стихиями.

Лучше всего себя зарекомендовали Гранитные шипы, но Водные хлысты и Ледяные копья тоже показали себя неплохо.

Схватка заняла от силы две минуты, и её результатом стала рваная рана на голове одного из Рысей — когти филина пропороли шлем словно бумагу — и разорванное плечо Андрея.

— Две минуты на оказание первой помощи и сбор трофеев, — скомандовал Влад. — Я покараулю!

Пока я заливал в раненых зелья Исцеления и обрабатывал раны, Рыси наскоро разделали филинов. Как оказалось, их перья давали небольшое сопротивление случайной стихии. И сегодня, как мы успели убедиться на своей шкуре, это был Воздух.

Когти Рыси также не обошли своим вниманием. Из них получались великолепные наконечники для стрел и арбалетов.

— Время! Выдвигаемся!

Стоило Владу отдать приказ, как Рыси без сожаления бросили несколько неразделанных тушек, и заняли свои места.

— Минут семь-восемь идём относительно быстро, — вздохнул Влад. — Главное, не напороться на медведя…

— Филины обычно никого не пускают на свою территорию, — возразил бледный от кровопотери Андрей.

— Обычно они нападают поодиночке, — покачал головой Влад. — А на этот раз целой стаей. Что-то здесь не так.

— Вам здесь не рады, ребята, — поморщился один из Рысей. — Как знал, что не стоило брать контракт.

— Отставить панику и нытьё! — я, видя, что дело принимает нежелательный оборот, повысил голос. — Доведёте нас до оговорённого места, и свободны. И чем быстрее мы там окажемся, тем лучше будет для всех.

— Ты не понимаешь, Макс, — покачал головой Влад. — Артемий хочет сказать, что Чащоба чувствует от вашей группы опасность. А значит…

— Значит, что на нас устроят охоту, — закончил Галицин. — Ну и что? Нам не привыкать. Верно, Макс?

— О да, — кровожадно улыбнулся я. — Поэтому руки в ноги и шагом марш! Влад, веди!

Никто из наших проводников не решился мне возразить, и наш отряд ускорил шаг.

Влад шёл не слишком медленно, но и не быстро. Он постоянно крутил по сторонам головой, то и дело вскидывая готовый к бою лук.

Но минуты шли, буреломы сменялись ещё большими дебрями, под ногами местами чавкало болото, а на нас никто не собирался нападать.

Авантюристы мало-помалу расслаблялись, и даже Влад ускорил ход, стремясь побыстрее оказаться у Каменного сада, а вот я, напротив, готовился к бою.

И дело было не в Чащобе — я не чувствовал никакой опасности — а в Више.

Чем дальше мы углублялись в лес, тем напряжённей становился дракончик. И больше всего мне не нравилось, что он то и дело оглядывается назад.

— Осталось обойти холм, — негромкий голос Влада громом ударил по натянутым нервам. — И, считай, добрались до Каменного сада!

— Холм проверять будем? — поинтересовался Андрей, время от времени поглядывая назад.

— Надо, — кивнул Влад. — Артемий!

— Есть, — отозвался один из Рысей и, поудобней перехватив арбалет, скользнул в кусты.

Наш уменьшившийся отряд дружно наблюдал за тем, как авантюрист ловко поднимается по склону. Забравшись наверх, Артемий внимательно осмотрелся и чуть ли не кубарем скатился назад.

— Что там? — нахмурился Влад.

— Перед поляной всё вроде как чисто, — отрапортовал одарённый, а вот сзади…

— Что сзади? — нетерпеливо уточнил Влад.

— Мне показалось, что я видел за деревьями здоровенную тушу. А несколько деревьев даже… упали.

— Упали? — побледнел наш проводник. — Все вперёд! Живо!

Судя по голосу Влада, встреча с косолапым не сулила нам ничего хорошего, поэтому наш отряд поспешил выполнить приказ.

Влад с Андреем поменялись местами, и брат нашего провожатого повёл нас к долгожданной поляне.

Мы успели пройти практически половину пути, и я уже видел выжженную до черна лужайку и сваленные в беспорядке валуны, как Виш вздохнул.

— А вот он…

Я машинально обернулся, но не успел толком ничего увидеть, как по ушам хлестнул панический вопль Влада.

— Это один из Хозяев Чащобы! Бегом-бегом!

Ну лось и лось, подумаешь? Чего так паниковать? И вообще, правильно говорить не лось, а шашлык!

Но все мои бравурные мысли улетучились, стоило мне увидеть эту тушу.

Здоровенный — три метра в высоту, не меньше! — широкий, он внушал почтение одним своим видом.

Но больше всего меня поразили его рога. Мало того что они были чуть ли не больше самого лося, так между ними ещё и мекали ярко-белые разряды молний.

На моих глазах лось задел рогами ствол дерева, и оно, мгновенно обуглившись, повалилось на землю.

— Не туда