себе их коснуться, то ли не желая, то ли боясь, что они по-прежнему болят. Благодаря зеркалу в купальнях я уже знала, что они не столь ужасны, все затянулись до розовых шрамов. Самые свежие имели красноватые рубцы.

Пальцы Раяна бережно заскользили по моей коже, ощупывая отметины. Он нахмурился, коснувшись выпирающих ключиц, задержался на следах одного из первых и самых болезненных укусов. Моё дыхание сбилось, прикосновения Раяна не походили на ощупывания Калида, который не раз проверял мои травмы после встречи с Эйденом. Руки Калида не приносили волнений, он просто держал, трогал или надавливал, определяя, насколько всё серьёзно. Однако прикосновения Раяна напоминали тревожащие ласки, вызывая странное чувство во всём теле, собственное дыхание показалось мне горячим. Я хотела спросить хранителя, что это за ощущение, но он вновь прикрыл мне плечи, и я поправила одежду.

– Как мы связаны, Раян?

Я слишком долго откладывала этот вопрос, но мне нужно было знать. Особенно если снова придётся столкнуться с Пятым Драконом.

– Почему Эйден был уверен, что мы как-то связаны, хотя ты хранитель Дракона Запада? Почему я не умираю от яда? Почему ты чувствовал, когда его яд попадал мне в кровь после укусов? – я завалила старшего вопросами.

У меня их было в разы больше, но стоило начать хоть с этого. Раян нехотя кивнул и сел напротив, подобрав под себя ноги. Чёрная нижняя рубашка на нём была свободна и затянута всего на одной завязке, из-за чего я видела часть его голой груди и напряжённые мышцы. Раян не ответил, но выглядел задумчивым, как если бы не знал, с чего начать, поэтому я решила его подтолкнуть, признавшись в отвратительном секрете.

– Я убила человека поцелуем.

– Что? – хранитель с недоумением наклонил голову, а его длинные волосы заскользили по плечу.

– Этого я не рассказывала Рише или Калиду, поэтому и ты знать не можешь. Первые укусы Эйдена едва не убили меня, но с каждым разом организм всё легче сопротивлялся его яду. Однажды он захотел проверить свою догадку, использовал меня как занимательный эксперимент. – Я положила одну ладонь себе на ключицу, касаясь самого первого шрама. – Он приказал одному из своих стражей меня поцеловать.

Расслабленные до этого губы Раяна сжались, но он не встрял.

– После поцелуя, буквально через пару минут, эвирец умер от яда. У самого Эйдена так же. Он может спать с девушками, но не целовать. При попадании его слюны в кровь или желудок человек умирает. Он мне это продемонстрировал на служанке, прежде чем проверить меня тем же способом. Только я не умерла, а позже и сама убила человека. Яд Пятого Дракона скопился во мне настолько, что я стала такой же, как Эйден. Он превратил меня в чудовище, лишив возможности быть с кем-либо.

Отчеканив правду, я умолкла. У меня в запасе остался лишь один секрет – про детей Пятого Дракона, но и у Раяна множество тайн.

– Что случилось, когда мне было тринадцать?

Раян либо не смог скрыть испуг, либо не стал даже пытаться. Вопрос оказался верным и попал точно в цель. Хранитель потёр ладонью шею сбоку, раздумывая некоторое время над ответом.

– Ты умирала, – всё-таки признался он, а я кивнула, будучи в курсе, но Раяна моя реакция не удовлетворила. – Нет, Ашарин, ты действительно умирала. Не было лекарства. Все знания твоего дедушки о травах и лечении оказались бесполезны. У нас было только два выхода: либо самим убить тебя, чтобы ты не мучилась, либо продолжить наблюдать, как ты умираешь в агонии.

От его прямоты я лишилась дара речи, не представляя, что можно на это ответить.

– Тебе было всего тринадцать, – с разочарованным стоном напомнил Раян. – Я, как и остальные, вначале думал, что мастер тебе поможет, но на второй день он признался мне, что это конец. Лекарства не существовало. И я, будучи ответственным за тебя, оказался бессилен. Все говорили о моих талантах, силе и способностях, но они бесполезны, если я не могу помочь тем, кто под моей опекой.

– Тогда как? Я ведь живая. – Я неуверенно положила ладонь себе на живот, убеждаясь в сказанном.

– Да. Ты выжила, но не благодаря лекарствам. Мы заключили сделку с Драконом Запада.

– Разве это возможно?

Раян безрадостно усмехнулся:

– Твой дедушка был сложным человеком, но своего добиваться умел и меня научил тому же.

Хранитель повёл плечами, он немного расслабился и даже позволил себе печальную улыбку, вероятно, впервые озвучивая старый секрет.

– Мастер тогда был хранителем. Он попросил дракона вылечить тебя или хотя бы как-то помочь. Хранители слышат ответы дракона в своей голове, но проблема в том, что большую часть времени они будто спят и просто так докричаться или задать вопрос тяжело, но мастеру удалось. Дракон ему ответил, сказав, что твоё время пришло. Он посоветовал тебя убить, чтобы не наблюдать за предсмертной агонией.

На последних предложениях Раян помрачнел, но я не могла уловить суть, ведь в итоге осталась жива, несмотря на предложение дракона.

– Твой дедушка дошёл до того, что пригрозил дракону уйти с поста хранителя, но тот смеялся, игнорируя его заявление. Мастер просил, торговался, но дракон неустанно повторял, что милосерднее тебя добить. И тогда свои условия выдвинул я.

– Ты? – Я сильнее стиснула одеяло в кулаке, не представляя, как они вообще додумались шантажировать дракона. Я видела, какие они в действительности, и реальность пугала. – Что ты пообещал ему, Раян?

– Сперва я пригрозил, что уйду из храма, а тот может искать себе нового следующего хранителя. Я поклялся ему, что сяду в лодку и уплыву так далеко на запад за океан, что даже его душа никогда меня не найдёт.

– Храм – твой дом! Как ты мог обещать такое?! – возмутилась я.

– А ты моя подопечная! Как я мог ничего не делать?! – под стать мне повысил тон хранитель.

Я недовольно засопела. Он пытался спасти мне жизнь, но я никто для храма, и моя жизнь не стоила так дорого. Я ощущала бесконечную благодарность за попытки, но страх того, что он мог пообещать, был сильнее.

– Но это не всё, верно? – строго спросила я.

– Не всё, – спокойно подтвердил Раян. По упрямому выражению лица я поняла, что он ни о чём не сожалел и не собирался признавать содеянное ошибкой. – Моя первоначальная угроза дракона насторожила, но не убедила помочь. Тогда я вспомнил, что любой дракон амбициозен и любит раболепие.

Припомнив рассказы Эйдена о братьях, я мысленно согласилась с выводом. Казалось, только Дракону Юга было абсолютно на всё плевать, лишь бы его не трогали.

– Я пообещал стать лучшим