не успела спросить, в чём дело, как старшая взяла меня под руку и потащила к павильону Раяна, но я упёрлась и кивнула на купальни.

– Хорошо, вначале помыться, но потом мы пойдём к Раяну, – согласилась Риша, оценив мой помятый из-за тренировки вид.

Глава 16

Принцесса Аэль сказала правду. Нас всех вызвали в Зимний дворец. Калид и Раян рассчитывали на задержку, которую им могло дать лишь недавно отправленное послание императору, но оказалось, что принцесса уже прибыла с приказом. Она просто дожидалась возвращения Калида и вестей от своих соглядатаев, что жители Халоя вновь спокойны.

Мне не хотелось покидать храм Юга из-за чувства безопасности, которое я ощущала в его стенах, но всё же не понимала, почему новость о поездке в провинцию Севера омрачила лица всех собравшихся после ужина в павильоне Раяна. Даже Калид часто сжимал челюсти и морщился, хотя его нежелание встречаться с императорской семьёй было оправданным.

– Самое худшее то, что нам придётся всё время ехать с Аэль и её стражами, – объяснил мне Калид. – Ранее мы собирались поехать позже и обособленно.

– Это точно, – согласилась Риша.

Шин промолчал. Среди присутствующих он, как и я, никак не влиял на исход решений. Раян сидел недовольный, а хмурая погода за окном казалась красноречивее его каменного выражения лица. Почему-то это вызвало у меня улыбку, но она была недолгой и быстро исчезла.

– Ашу в моём храме мы теперь оставить не можем, – обратился Калид к хранителю Запада. – Говорил я тебе, что нужно было позаботиться об этом заранее.

– Я и не хочу оставаться, – вмешалась я.

– Аша, на Севере для тебя ничего нет, – попытался убедить Калид, но, уверенная в своём решении, я проигнорировала его слова и повернулась к Раяну:

– Если ты дал мне чёрные одежды и действительно считаешь частью храма Запада, то ты не станешь меня бросать и возьмёшь с собой.

В глазах Раяна отражалось больше сомнений, чем мне бы хотелось. Внезапная мысль, что он может взять свои слова назад, лишь бы оставить меня в каком-нибудь безопасном месте, пугала.

– Я убедил Аэль поехать через провинцию Востока, – вновь надавил на Раяна Калид. – Там Наён, она наместница Запада, и есть возможность оставить Ашу с ней. Будет замечательный предлог, так как они родственницы и Аша была двойником Наён. Можно сказать, что наместнице необходим помощник. Сейчас, в условиях опасности, вряд ли Аэль станет возражать.

– Я не хочу вновь становится двойником! – с нажимом напомнила я, злясь, что они продолжают обдумывать мою судьбу, словно меня тут и нет. – Хватит обсуждать меня подобным образом! Восемнадцатилетие Наён прошло, по закону я имею право отказаться, и вы не сможете меня переубедить. Либо выкладывайте свои секреты прямо, либо смиритесь с моим решением. Я поеду с вами на Север.

Старшие слушали не перебивая, но в конце Калид устало вздохнул и хмуро уставился на Раяна:

– Я сделал всё что мог. Остальное за тобой.

Не дожидаясь ответа, хранитель Юга поднялся на ноги и ушёл первым.

– Риша, Шин, собирайте вещи. Мы отправляемся завтра в полдень, – приказал Раян, и друзья без единого возражения покинули павильон, оставив меня и хранителя наедине.

– Мне нечего собирать. Одежда на мне – единственные мои вещи. Поэтому я уже готова, – уверенно ответила я на тяжёлый взгляд Раяна.

Хранитель выглядел скорее расстроенным, чем разозлённым моим непослушанием. И в итоге просто кивнул.

– Тогда ложись спать. Я скоро приду.

Я подчинилась и забралась в кровать первая, но долго беспокойно ворочалась. Я дожидалась Раяна и чувствовала нарастающую тревогу, его присутствие всегда дарило ощущение защиты. Спустя почти два часа я всё-таки поддалась усталости и уснула.

Сны выдались беспокойные, полные неприятных событий из прошлого. Тревожные картинки перетекли в кошмары, где я опять оказалась в пещере. Я очнулась на том самом месте, откуда меня забрала Риша, и в ужасе осознала, что появление друзей и бегство было лишь плодом моего воображения. Я дёрнула цепи и завопила, не понимая, где именно реальность, а где ночной кошмар. Собственное сознание играло с моими надеждами.

Чьи-то руки грубо встряхнули меня за плечи, голова дёрнулась на шее, и я распахнула глаза. Часто заморгала, пытаясь привыкнуть к свету одинокой свечи и сосредоточить расплывчатое зрение. У меня кружилась голова, сердце колотилось как сумасшедшее, и я обмякла в чужих руках. Поглаживающие прикосновения к волосам, лицу и плечам успокоили.

– Ашарин, дыши, – твёрдо приказал Раян, и я шумно выдохнула воздух, который неизвестно сколько удерживала в себе. Лёгкие болезненно горели. – Всё хорошо, я рядом и никуда не ухожу.

Меня продолжало мелко потряхивать, и я с трудом разжала онемевшие пальцы, которыми вцепилась в руку Раяна. Ему наверняка было больно, но хранитель ничего не сказал, дожидаясь, пока я совладаю с накатившим ужасом. Когда мне это удалось, я обессиленно легла обратно, Раян расположился рядом. Похоже, он только что закончил все дела.

– Кошмар?

– Да, – сипло выдавила я, потерев глаза.

– О Пятом Драконе?

– Скорее о пещере. Мне приснилось, что вы все – иллюзия, а я всё ещё там.

– Мы не сон, Ашарин.

– Надеюсь, что это правда, потому что галлюцинация сказала бы то же самое. – Я растянула губы в вымученной улыбке, потёрла взмокший лоб и откинула часть покрывала в поисках прохлады.

Хранитель не разделил моего чувства юмора, его глаза опустились к моей шее, а затем к ключице. Вдоль позвоночника прошла дрожь, когда Раян оттянул ворот моей рубашки в сторону, обнажив часть плеча. Я невольно опустила взгляд на его приоткрытые губы, вспомнив его поцелуй с принцессой.

– Это сделал Эйден?

Весь трепет от его близости сменился ледяным страхом: Раян смотрел на шрамы от укусов. Я схватилась за ворот, чтобы вернуть одежду на место, но хранитель держал ткань крепко, не позволяя прикрыться.

– Покажи мне, Ашарин.

– Не стоит…

– Я хочу увидеть их, – его голос стал холоднее, а зрачки сузились от гнева, несмотря на слабый свет.

– Зачем?

– Чтобы знать, заслужил ли он быструю смерть или стоит заставить его помучиться, когда я всё-таки до него доберусь.

Хранитель не намеревался отступать, и я нехотя сдалась, для начала прекратила пытаться скрыть те следы, которые он уже успел заметить. Однако Раяну этого было недостаточно. Он вынудил меня сесть. Я сопротивлялась, но уже вяло, пока Раян тянул ткань рукавов вниз, оголяя мои плечи. Я придержала ткань на груди, не позволяя запахнутой рубашке разойтись сильнее, чем следует. На лице хранителя отразилась нерешительность, его пальцы замерли над обнажёнными отметинами. Он не сразу позволил