сгибе локтя, спрятал руки в карманы и, проводив подчинённых взглядом, двинулся в путь.

Откуда ни возьмись вновь появилось серое облачко, которое вмиг обратилось скелетом ростом с ребёнка лет пяти. Костяной мальчишка раскинул тонкие ручки в стороны и преградил Усмирителю дорогу.

– Ого, какая кроха. Это Палач тебя за мной послал? – Чжао Юньлань приподнял бровь. – Я ещё не закончил, дай пройти.

Из-за своего размера скелет с пустыми чёрными глазницами выглядел довольно мило. Похоже, он плохо понимал человеческую речь и потому продолжал стоять на месте. Чжао Юньлань потёр подбородок. Он и не думал, что Палач так хорошо его знает. Встань на пути большой скелет, Усмиритель отшвырнул бы его в сторону, но, как поступить с таким очаровательным созданием, он не понимал.

– Не пропустишь?

Марионетка защёлкала челюстями. Чжао Юньлань покачал головой и с лёгкостью перешагнул через малыша. Скелет, очевидно, не понял, что произошло. Его череп запрокинулся вслед за движением Усмирителя и едва не отвалился от шеи. Очухавшись, скелет бросился вдогонку и вцепился в край одежды полицейского. «Невелика ноша», – решил Чжао Юньлань и продолжил идти вперёд. Если бы у марионетки были глаза, она бы наверняка уже заплакала.

С каждым шагом запах гнили и сырости только усиливался. Ветхие ступени вели вниз и постепенно сужались. В конце концов Усмирителю надоело тащить за собой марионетку, и он посадил её себе на плечо, а потом взглянул на часы. Как ни странно, циферблат не мигал красным, но пару секунд спустя Чжао Юньлань заметил, что стрелки крутятся в обратном направлении!

Даже не так: секундная стрелка вращалась назад, минутная шла вперёд, а часовая застыла на отметке двенадцать. Так продолжалось до тех пор, пока все они не указали чётко на север. Чжао Юньлань провёл по грязной стене пальцем и поднёс его к носу.

– Такое чувство, – пробормотал он, сам не зная кому, – словно меня похоронили заживо.

Скелет вновь заклацал челюстями, легонько ткнул Усмирителя в бок и указал на стену неподалёку. Чжао Юньлань посветил фонариком и увидел символы.

– Надо же, глаз нет, а зрение отличное… Это письменность ханьга. – Он подошёл ближе и осторожно коснулся надписи. – Она разительно отличается от нашей. – Марионетка издала всё тот же странный звук. – Даже не спрашивай, что именно тут изображено, я же не Гугл-переводчик. Это какое-то заклинание. Но точно знаю, что округлые линии в культуре ханьга означают мягкость и спокойствие, а вот символы с обилием углов не сулят ничего хорошего. Например, в чарах заключения душ используется треугольник, а тот восьмиугольник, который я не успел до конца изучить… – Пальцы остановились на знаке в конце строки. – Вот он. Прекрасно, нас ждёт сущий кошмар.

Раздался оглушительный грохот, и пещера содрогнулась. Чжао Юньлань с трудом удержался на ногах и опёрся ладонью о стену, а костяной мальчик вцепился ему в воротник и волосы. Усмиритель сощурился и увидел огнедышащего дракона, несущегося навстречу. Лицо Чжао Юньланя мгновенно раскраснелось от жара, в чёрных зрачках заплясали языки пламени. Он погладил марионетку по черепу и сказал:

– Не рви мне одежду. Если боишься, прячься в Зеркало.

Скелет позабыл о приказе хозяина, обратился облаком серого тумана и нырнул в часы. В следующее мгновение огненный поток накрыл Чжао Юньланя с головой. Зажатый в кулаке талисман не сработал, но, на удивление, пламя не оставило на Усмирителе ни единого ожога. Чжао Юньлань растерянно огляделся. Огонь пронёсся по подземному тоннелю и исчез так же внезапно, как вспыхнул.

Глинобитная стена начала медленно осыпаться. Первым отвалился кусок с восьмиугольным символом. Чжао Юньлань подхватил его и спрятал в карман. В свете фонаря открылась настенная роспись. За долгие годы она сильно пострадала и расплылась. Как Усмиритель ни старался, он так и не смог ничего разобрать в этой мешанине образов и, наконец утратив интерес к рисунку, продолжил путь.

Несколько шагов спустя Чжао Юньлань вдруг остановился и обернулся, а потом провёл лучом фонаря по изображению: сначала снизу вверх по диагонали, затем по горизонтали, а потом снова по диагонали, только уже вниз… И обнаружил огромный восьмиугольник, на каждой вершине которого виднелась его маленькая копия. Чжао Юньлань достал из кармана кошелёк и среди вороха банкнот, карточек и чеков нашёл смятую потрёпанную страницу из Списка древней магии, повествующую о чарах заключения душ. Он всё это время носил её с собой, но почему-то не стал показывать Чу Шучжи.

С бумаги на него уставился страшный монстр с торчащими клыками, шестью руками и двумя ногами. Каждая конечность указывала на одну из вершин восьмиугольника. Внутри разинутой пасти виднелась небольшая гора, а на груди слева чернел ещё один восьмиугольник.

– В пасти гора, на месте сердца этот символ…

Чжао Юньлань, задумавшись, поднёс страницу с изображением монстра к стене, приложил карту и повернул её так, чтобы юг оказался наверху. Затем ногтем провёл линию на бумаге, соединил гору во рту чудища и восьмиугольник на его груди и продлил линию. Пальцы остановились в самой глубокой точке ущелья.

Странный огонь преисподней, черепа на вершине и даже древняя тёмная магия давно исчезнувшего народа – казалось, всё это только детали большой и сложной мозаики.

Почему Ван Чжэн всех бросила и отправилась сюда одна? Зачем она разыскивает своё тело?

Чжао Юньланя посетило дурное предчувствие. Он продолжил пробираться в глубь пещеры, которая постепенно становилась всё уже и ниже, и шея у него быстро затекла. Наконец дорогу ему преградила обшарпанная дверь. На ней был изображён всё тот же шестирукий монстр, но на этот раз он уже казался испуганным.

Усмиритель коснулся двери ладонью и распахнул её, не обращая внимания на свинцовую тяжесть в груди. Он очутился на середине склона. Внизу простиралась таинственная долина, а тело словно сдавила толща воды в бушующем океане, не давая дышать.

Светлое небо затянула пелена облаков. Чжао Юньлань шагнул вперёд и едва коснулся земли, как из глубин, из самого сердца гор ханьга, донёсся вздох.

«В этой долине скрывается что-то невероятное», – подумал Чжао Юньлань и двинулся вниз. Воздух постепенно сгущался, сдавливало виски и грудь, в глазах темнело, сердцебиение учащалось. Чжао Юньлань сосредоточился и выровнял дыхание, чтобы совсем не свалиться с ног.

Вероятно, все эти годы Ван Чжэн не давала покоя не груда костей, а это место. Из часов на запястье Чжао Юньланя показался череп. Марионетка защёлкала челюстями, приказывая Чжао Юньланю остановиться, но побоялась вылезти наружу целиком. Усмиритель ладонью вдавил скелет обратно в циферблат и продолжил путь, достав из кармана три жёлтых талисмана.