Другие главы тоже не молодые, от сорока пяти. И у всех рожи неприятные. Даже глава факультета Паладинов мастер Бронислав, которого я узнал по описанию (крупная обезьяна с мордой убийцы) выглядит, как мерзкий, что–то задумавший тип. Хотя у него по словам того же Благояра много ратных заслуг, он ещё и витязь — воевода в отставке.

Вот смотрю на них, встав обособленно, но недалеко от группы адептов, и думаю. Кто ж из вас паразитов значится среди Тёмных, как Могута?

Может, это ректор? Или дряхлый дед Ростиха? Второму Зерно с Хикупты позарез нужно, пока он не помер от старости. А так артефакт ему лет двадцать–тридцать даст ещё пожить. Уверен.

Пялиться на неприятные непокрытые рожи в такой торжественный день не очень хочется. Хоть бы прикрылись, и не портили наш цветник своими кислыми минами. Вижу, как к ним подходят здороваться респектабельные господа, поднимая маски. При этом кислые рожи с трудом расплываются. Но быстро приходят в прежнее положение.

Синие и голубые значки, обозначающие адептов, на костюмах мелькают всё чаще. Девочки с мальчиками отдельными шайками собираются, узнавая друг друга легко. А то и зная заранее, кто в какой маске.

Я тоже замечаю своих ребят по бедным кафтанам, а то и вовсе мантиям. Да, есть и такие индивиды, кто в мантиях ученических пришёл и с масками пошарпанными. От них все богачи и шарахаются.

Вот только меня в свою очередь никто узнать не может. Судя по тому, что никто не подходит поздороваться. А окружающие смотрят с недоумением на единственного гостя в чёрном.

Взглядом ищу девицу в маске белой лисы с перьями лиловыми, предположительно Ясмину. И глаза разбегаются от этих перьев, все кому не лень лепят их даже на воротник.

Слушаю светские разговоры, сплетни, детский лепет адептов, обсуждение гостей нашей дрянной организации. Родители какие–то возмущаются по поводу хренового обучения. Доносятся и обо мне фразочки. Мол, что за гусь такой важный, стоит один, ни к кому не подходит.

— Кажется, это ревизор с Кремля, — выпалил какой–то дедуля. — Они в таких фраках и ходят. Смотрят, записывают, а потом свитки приходят от императора нелестные.

После этих слов только заметил, что на меня многие поглядывают через разрезы в масках с большой настороженностью.

В потоках сплетен улавливаю знакомое имя, и сердце замирает.

— … это которая слепая в замке тут сидела? — Слышу от дамочки.

— Не поверишь, прозрела, — отвечает мужчина с придыханием. — Говорят, в Орёл явилась, что прекрасная богиня Лада и чистая Леля. Кто увидит её, всё, влюбляются без памяти. И простой люд и знатный, и мужчины, и женщины.

— Да ну не бреши, — посмеивается женщина.

— Велес свидетель. Князь дружину ей личную дал голов в триста, без неё не выходит в город. Люд ополоумел.

— Я тоже слышал, — подключился ещё один сплетник. — Какой бедолага Василису увидит, никакая другая уже не нужна.

— Да что болтать попусту, — вмешалась старушка. — Вячеслав же на бал приглашает в апреле. Вот и глянем.

— С одного бала на другой, когда ж отдыхать? — Стонет мужчина.

Мне бы ваши проблемы.

Отодвинулся от сплетников, потом что слух резать стало. И рад за Василису, и что–то грусть берёт. Сам не пойму отчего…

Час прошёл с моего появления. Народ собирается в зале, уплотняясь. И все смотрят в сторону главной лестницы на начальство Академии в некоем ожидании. Прикинул примерно, что адептов раза в два больше, чем гостей. Гам усилился, народ забеспокоился. Ах вот оно что! Целая делегация стала спускаться по центральной лестнице. Наконец, соизволила явиться звезда вечера. Племянница императора сия Руси княжна Златослава.

Её высочество в маске рыжей кошки, узнаваема по широкому кардану, рыжим волосам и злющей свите. Оба мага хай левла со скромными масочками, прикрывающими только глаза, не удосужились даже переодеть свои мантии. Зато плетущиеся за ней девицы да господа все, как на свадьбу собрались. Яркие, сверкающие, каждый, как артист. Максимилиан в маске с перьями павлина в числе её свиты спускается, я его по фраку и узнал.

Под охи и ахи гостей Златослава спустилась к руководству, где они мило беседовали минут пять. Народ так притих вокруг, что были слышны отголоски их фраз и искусственный смех Мещерского, который подхватывала бабуля.

А потом началась суета. Ректор поднялся на несколько ступенек выше и объявил оперным голосом:

— Дамы и господа, подданные Российской империи! Рад приветствовать всех собравшихся в этот славный день! Ровно сто шестьдесят лет назад была основана наша Орловская Академия магии. Я очень счастлив, что этот праздник сегодня разделю именно с вами. Во имя Велеса, друзья! Бал–маскарад по случаю годовщины Академии объявляется открытым!

Захлопали отдельные личности несмело. Затем другие подхватили и вскоре весь зал зааплодировал. Откуда–то возникла цела группа с дудочками да балалайками, и как вдарит песнь!

Ну всё, народ расслабился. Начали расступаться, увеличивая пространство для танцев. Часть людей в другие залы повалила, и даже на лестницы пошла. Сразу стало ясно, что гостям интересно на золотой Монолит посмотреть. Вот тут–то Морозова засуетилась, бросившись туда.

Парные танцы начались, чем–то вальс напоминающие, но с элементами меня настораживающими. Какие–то остановки, повороты, поклоны друг другу. И участники делают всё почти синхронно, будто изучали его в одном ансамбле. Миленько, профессионально. Девушки изящны, кавалеры пластичны.

Не желая в трезвом виде выказывать свою необразованность, тем самым и низшее сословие, я бросил идею пригласить какую–нибудь стройную куколку для разминки.

Уже почти покинув танцевальное пространство, увидел выходящих на второй танец Златославу и Ростиха, только удивился, почему не ушлый Макс её взял в оборот? А следом и вторая парочка вышла… Макс и светленькая девушка в маске белой лисы с перьями лиловыми. Платье кремовое, узоры как раз под цвет перьев. А фигурка очень напоминает фигурку Ясмины.

Решил понаблюдать за ними. И принять удар грудью. Кружатся, смотрят друг на друга заинтересованно, флиртуют даже. К концу танца Макс позволил себе прихватить её за талию. А когда закончился танец, они вместе ушли в толпу, держась за руки.

В первой же паре всё прошло тухло, Ростих с княжной выдавал нескрываемую неловкость и скованность. Ещё бы! Ведь в его задницу целились сразу два лазерных снайперских луча.

Всё же решил прогуляться в других залах. Но мне не дали. Респектабельная бабуля в маске на палочке преградила путь.

— Господин незнакомец, мне кажется, я видела вас в Кремле