Я стояла, опершись одной рукой о стену, и покашливала, восстанавливая дыхание. Через мгновение, когда я подняла глаза, Хьярти уже исчез. Тут вышел Сандар и, оглядываясь, подошел ко мне.

– Что произошло? – спросил он недоумевая.

– Все нормально, – негромко ответила я еще немного хриплым голосом.

– Меня не было всего несколько минут, – усмехнулся Сандар, – ты что, уже успела обзавестись здесь врагами?

– Думаю, не только врагами, – ответила я, ища глазами Хьярти.

Плацдарм был полон. До сбора оставалось около трех минут. Мы построились перед зданием с флагом. Все новобранцы были уже без наручников, задержавшиеся в лазаретах торопились в строй. На подмостки взошел генерал Вальтер. Он окинул всех взглядом, после чего сказал в парящий перед ним шар-рупор:

– Итак, я приветствую всех вас, – сделав небольшую паузу, он, уже менее громогласно, продолжил. – Все вы, должно быть, уже в курсе, что это было за испытание. Теперь вы будете разделены по группам и продолжите службу здесь, на этой базе. Но мне бы хотелось назвать новобранцев, которые будут проходить обучение в Элитном подразделении армии «Единого Ока», – все переглядывались, – это те, кому удалось самостоятельно вернуться на базу. Они преодолели все испытания, экстремальные погодные условия и сложный рельеф местности, созданные нашим симулятором.

– Симулятор? – шепнула я Сандару. – Так вот почему все вокруг так менялось.

– Даже с трудом верится, – ответил Сандар, – было очень похоже на реальность.

– В этом году в их число вошли девятнадцать человек. Их номера вы можете видеть на экранах. Ну что ж, счастливчики, поднимайтесь сюда, – торжественно объявил генерал Вальтер.

– Наш звездный час, – шепнул мне Сандар, широко улыбаясь, – идем же!

Когда мы оказались рядом с генералом, я увидела в нашем ряду Хьярти. Он, заметив меня, удивленно приподнял темные брови, а потом тень улыбки мелькнула на его лице. К моей радости, здесь не было Орма. Я надеялась, что мне больше не придется с ним видеться.

– Стоящие рядом со мной, – продолжил генерал Вальтер, – будут проходить подготовку на планете Уруз в секторе «Фео», – он сделал многозначительную паузу, – под моим руководством.

Что происходило дальше, я смутно помню. Снова суета, и вот мы уже на небольшом корабле летим на планету Уруз. Мы – девятнадцать новобранцев, несколько солдат, команда, капитан корабля и, конечно, генерал Вальтер. Нам предстоял путь, занимающий около трех дней. Новобранцы жили на первом этаже, среди них я знала только Сандара и Хьярти. Но с последним мы не общались. Сандар стал задумчив и молчалив. Каюты у нас были гораздо просторнее, чем на корабле, что привез нас на планету Асс. Большую часть времени я проводила там.

16 апреля 2764 года

Я сидела у иллюминатора и смотрела в бесконечную тьму, полную огней. Они не могли противостоять ей, мелькая, теряясь, исчезая. Но тьма уже не казалась мне такой безжалостной, она окутывала меня, будто пытаясь стать ближе. Сидя в темноте, я не думала ни о чем. Не помнила, который час, какой день. Порой я забывала пойти на ужин.

Наконец-то у меня было время, чтобы посмотреть вещи, которые я забрала дома из тайника в подвале. Здесь была записная книжка моей мамы, в которой, когда я была маленькой, она записывала мои мечты. Я держала ее в руках весь вечер, но со слезами на глазах так и не решилась ее открыть. Здесь было также несколько моих писем к папе, которые я оставляла в его кабинете на громадном, как мне тогда казалось, столе, всегда полном документов. Но он всегда находил мое письмо и с улыбкой читал, а я тайком наблюдала за ним из-за приоткрытой двери. Еще я нашла ветхую книгу. Прочитав несколько страниц, я поняла, что мама рассказывала мне истории именно из этой книги. В рюкзаке я нашла несколько инструментов и деталей – с их помощью я починила спасительный прибор-полусферу, в котором застряла пуля.

19 апреля 2764 года

Время полета прошло для меня незаметно. Я проснулась от сообщения по громкоговорителю. Рюкзак был уже собран, и, взяв его, я покинула каюту. Генерал Вальтер стоял на мостике рядом с капитаном корабля. Я подошла к Сандару, а он с улыбкой поприветствовал меня. Хьярти тоже был тут и, когда наши взгляды на мгновение встретились, кивнул. Я кивнула ему в ответ.

– Только что мы приземлились на планете Уруз, – объявил генерал.

Мы стояли построившись и, отдав честь, ждали, когда он спустится. Солдаты стояли по периметру корабля и были вооружены. Это удивило меня, ведь мы находились на прекрасно оснащенном военном корабле, а если учитывать, что сейчас не военное время, получалось, что это оружие против нас. Я отгоняла эти, возможно, странные мысли, но чувствовала себя некомфортно.

Когда мы покинули корабль, то оказались на базе. Было около четырех утра. Небо, еще не впитавшее в себя солнечные лучи, дышало прохладой. Нас провели в казарму. Она была примерно на полсотни человек. Мы едва успели положить там свои вещи, как услышали гулкий, режущий уши сигнал. Выбежав наружу, мы увидели генерала Вальтера. Он стоял на небольшом балконе на втором этаже здания, которое находилось напротив казармы.

– Сейчас начнется ваша первая тренировка! – услышали мы его громогласный голос. – Смирно! – мы построились, а рядом с генералом появилась какая-то женщина. – Представляю вам вашего наставника по огнестрельному оружию – Хильда Лидсмад.

Это была невысокая женщина с пышными кудрявыми рыжими волосами. Черты лица ее были неаккуратны. Небольшие глаза, которые она постоянно прищуривала, крупный нос с горбинкой, тонкие и сильно сжатые губы. Время от времени она еще и вытягивала их трубочкой, было похоже, что у нее нервный тик.

– Только мне кажется, что с ней что-то не так? – покосился на меня Сандар.

Он говорил шепотом, но рыжая женщина вдруг внимательно посмотрела в нашу сторону, будто услышала. Мы замерли от удивления, ведь расстояние до балкона было порядка десяти метров. К этому моменту генерал Вальтер уже покинул его, а женщина, схватившись за перила и наклонившись, окинула всех нас взглядом:

– Ну что же, новобранцы, ваша первая тренировка начинается! Все на полигон и бегом три круга для разминки!

Через минуту мы уже были там. Близился рассвет. Небеса были окрашены в едва заметный голубой цвет, который местами, казалось, выцвел, бликуя белыми пятнами. Нужно было время, чтобы они впитали в себя то, что их окружает. Спасительное солнце подбодрит теплыми лучами, будто играя, скользнет по безоблачной глади и пронзит насквозь. Каждое утро мы ждали этого момента, вновь возрождаясь вместе с ним. Я вдыхала прохладный утренний воздух, подгоняемая западным ветром, который был похож на течение бурной горной реки с вихрями и водоворотами.

Вскоре мы увидели Хильду Лидсмад. Три круга, на удивление, пролетели совсем незаметно. Она ждала нас, держа в руке пистолет.

– Построиться! Кратко введу вас в курс дела, – начала она, сложив руки за спиной. – По окончании наших тренировок вы должны эффективно владеть большинством видов оружия. Для этого необходимо отработать все элементы, которые мы пройдем в несколько этапов: хват оружия, быстрая вскидка оружия в цель и обработка спуска, укладка оружия в плечо при выстреле, перенос оружия при стрельбе в несколько мишеней, передвижение с оружием, тактическая перезарядка оружия и манипуляции с оружием в ходе стрельбы, умение стрелять из неудобных положений, со слабой руки и на ходу. Первый этап подготовки – это освоение стрельбы из статичной позиции, стоя, уход в стороны и на колено, имитируя уход от огня противника. Начнем!