«Идиот. Надо же быть столь невнимательным, — тут же одернул себя Андрей. — Надо немедленно собраться, или сегодняшний вечер пройдет впустую. Впрочем, это не худший финал, а вот если Потапова сочтет его законченным придурком, второго шанса войти к ней в доверие может и не представиться». А поручать это кому-то другому Андрей не хотел, если не справился он, то кто справится с таким тонким, деликатным делом?

— Я подожду вашего решения, — ответил он галантно, бросив на нее пристальный взгляд «а-ля Казанова». Во всяком случае, сам Андрей до сих пор считал его именно таковым. После этого взгляда женщины обычно заливались румянцем, начинали усиленно взмахивать ресницами, вздымать взволнованно грудь, бросать на него испепеляющие взгляды, а некоторые даже глупо хихикать. Ну, эти были легкой и недостойной добычей.

Потапова же лишь усмехнулась в ответ тонкой, едва уловимой улыбкой и опустила глаза в меню. Андрей снова почувствовал себя законченным идиотом. Чувство это ему категорически не понравилось.

«Что-то вечер складывается вопреки его сценарию, и, если так пойдет дальше, ему придется ретироваться из ресторана под улюлюканье публики», — сердито заметил он сам себе и посмотрел на свою спутницу сосредоточенным, проницательным взглядом.

Консультант Женю раздражал. В начале их знакомства, которое, кстати сказать, прошло под действием определенного алкогольного градуса в ресторане в день ее рождения, когда она вообще весь окружающий мир воспринимала в восторженном, радостном свете, консультант показался ей мужчиной интересным и привлекательным. Потом был переулок, там он говорил мало, зато действовал весьма эффективно и этим, разумеется, произвел на Женьку определенное впечатление. Но вот сейчас, в ресторане, он казался ей скучным, пошловатым, ограниченным и абсолютно предсказуемым. Даже мстительная стервозность ее как-то угасла, сменившись зевотной скукой.

«Фантик броский, а конфетка так себе», — заключила Женя, вновь углубляясь в меню. Выбрать ничего не удавалось. Видимо, ее сегодняшний скепсис распространился на все мировосприятие в целом.

«Каре ягненка с молодым картофелем — банально. Утка с абрикосовым пудингом — претенциозно. Черная треска с чечевицей «Белуга» — неаппетитно, — кривила губы Женя. — Да еще этот кретин таращится. Лучше бы меню изучал. И стоило ради этого типа так хлопотать? Платье новое купила, прическу сделала, хотя для него вполне хватило бы свежевымытой головы».

Да, Женька была не в духе. Но, как это ни странно и парадоксально прозвучит, именно скверное настроение придало ей определенный, быть может, недостающий в повседневной жизни шарм.

Потому что сидящий напротив Андрей Ведерников, тридцати трех лет от роду, умный, внешне привлекательный, успешный, имеющий за плечами несчитаное количество романов и даже один брак, все больше терял уверенность в себе и совершенно не мог придумать тему для беседы с собственной дамой. Которую сам же на ужин пригласил, а теперь впервые с пятнадцатилетнего возраста не мог придумать, чем девушку развлечь. Идиотизм какой-то! Потел Андрей, глупо таращась на журналистку.

— Ладно, — решила наконец Женька. — Возьму перепелку в медовой глазури и террин фуа-гра с малиновым кули. Вы не передумали насчет своего выбора? — одарила она насмешливым взглядом своего кавалера.

— Нет, — встрепенулся Андрей. — Часто менять собственные решения не достойно настоящего мужчины, — бойко ответил он, расправляя плечи.

— Так же как и не иметь собственного мнения, — едва слышно себе под нос заметила Женька, захлопывая меню.

— Если речь не идет о принесении его в жертву прекрасной даме, — слабо парировал Андрей.

— Так чем вы занимаетесь, Андрей… простите, не запомнила вашего отчества, — откидываясь на стуле и лениво обозревая зал, спросила Женя. — Мы же так с вами толком и не познакомились.

— Просто Андрей, — пытаясь обрести присущую ему уверенность, ответил Ведерников. — Я работаю в Российско-британской консалтинговой компании, занимаюсь анализом рынков. По сравнению с вашей профессией сплошная скука, хотя и хорошо оплачиваемая, — запустил он беспроигрышный вариант. Еще ни одну девушку не оставляли равнодушной слова «финансовый консультант», «анализ рынка» и «хорошо оплачивается». Но в лице журналистки не мелькнуло даже тени интереса в ответ на его краткое заявление.

«Тяжелый экземпляр, — подавляя вздох, констатировал Андрей. — Возможно, я уже недостаточно привлекателен для столь популярной, хотя какая там популярность, так, широкая известность в узких кругах особы. А возможно, она не так пуста и глупа, как я думал».

— Лучше расскажите, как вы пришли на телевидение. Публичные профессии всегда выглядят привлекательнее и значимее в глазах простых обывателей, — попросил он, снабдив свою просьбу неочевидным комплиментом и убрав из голоса глупые донжуанские интонации.

Женя взглянула на своего кавалера. Теперь его лицо выглядело вполне адекватно. Дурацкая ухмылка, которую он, вероятно, считал соблазнительной, исчезла, и он приобрел сносный вид вменяемого, умственно развитого субъекта. А потому Женя сочла возможным удостоить его ответа.

— Случайно, — пожав плечами, произнесла она. — После журфака надо было куда-то устраиваться. Вид у меня на тот момент времени был, мягко говоря, неформальный, в солидное издание меня с таким счастьем не взяли, а на тринадцатом канале требовались сотрудники. Вот так я там и оказалась. Не вследствие детской розовой мечты и натужных стремлений, а просто так.

— Признаться, я удивлен, — совершенно искренне заметил Андрей. — Я видел несколько ваших программ, и мне показалось, что тележурналистика — ваше призвание. Вы органично и естественно смотритесь в эфире, и ваша манера общения с гостями студии, героями передач и форма подачи материала в мастерстве и непосредственной легкости не уступают известным ведущим основных каналов.

Сказано это было серьезным, уважительным тоном, без намека на пустой комплимент, да и содержание говорило о том, что мнение это взвешенное и продуманное. И Жене оно оказалось приятно.

Впервые за вечер она взглянула на консультанта с симпатией и интересом. И Андрей это понял и расслабился. Негативное восприятие он преодолел, теперь осталось завоевать ее благосклонность, хотя, судя по началу вечера, легко это не будет. «Ну, что ж, чем сложнее задача, тем интереснее поиск решения и тем ценнее победа», — азартно решил он, обретая былую уверенность, но без излишнего апломба.

— Никогда прежде не попадал в такую дурацкую ситуацию, — со смехом рассказывал Андрей перипетии своего студенческого турне по Европе.

— Это еще ничего! — со смехом возразила Женя. — Вот я однажды, когда еще только начинала на канале работать, попала в наркоманский притон. Репортаж надо было подготовить. Я тогда девушка была молодая, легкомысленная. Надо так надо. К тому же с учетом того, что у меня на тот момент голова была украшена дредами и выкрашена в розово-голубые цвета…

— В какие цвета? — переспросил Андрей, глядя на элегантную даму, сидящую перед ним за столом.