Девушка была в панике. Вид знакомого до боли черного костюма с биркой «13» на груди пробудил в ее душе такой страх, что едва хватало сил дышать.

– Как же быть? – повторила девушка.

– Встретиться с ним лицом к лицу, – ответил Макс.

– Что?! – удивилась Вика, повернувшись к парню. – Как это – лицом к лицу?

– По старинке, – пояснил тот. – Этот Тринадцатый – так вы его называете? – просто хороший боец, не более. Думаю, боеприпасов у него осталось мало – он на нас много потратил. Плюс у него ранение – за это я ручаюсь. Нас трое, – Макс кивнул на девушку, – ты не в счет. Справиться с этим уродом мы прекрасно можем.

– Я с тобой, – внезапно поддержал его Глеб.

– Вы что, с ума сошли?! – крикнула Вика. – Зачем вообще выходить к нему? Мы в укрытии!

Она не хотела пускать к противнику ни своего брата, ни нового знакомого.

– Пора поставить этому точку, – произнес Глеб. – Сколько можно убегать? Отсиживаться я тоже не хочу. К тому же если он нашел наше убежище, то уже на следующий день сюда явятся все его псы, и тогда…

Глеб не договорил, но и без этого стало понятно, что тогда будет.

Этот аргумент убедил Вику. Она молча кивнула.

– Где мой автомат? – спросил Макс, оглядываясь.

Только теперь он сообразил, что оружие его куда-то пропало.

Андрей хмурил брови, недобро поглядывал на парня.

– Мое оружие у вас? – с нажимом спросил Макс.

– У меня, – ответил тот, с прищуром взирая на парня.

– Так отдайте мне его.

Андрей ничего не ответил, продолжая пристально глядеть на Макса.

– Почему вы не отдаете его автомат? – резонно спросила Вика.

– Вы думаете, это хорошая идея? – после некоторой паузы спросил хозяин квартиры. – Отдавать оружие незнакомцу? А никто не задавался вопросом – может, он работает на этого Тринадцатого?

– Вы что, с ума сошли?! – воскликнул Макс. – Ни на кого я не работаю!

– А я вот вам так взял и поверил! – усмехнулся тот.

Потом обратился ко всем остальным:

– Взгляните на него. Он очень подозрительный человек.

Андрей вновь повернулся к парню:

– Я в вас что-то недоброе сразу почувствовал, едва вы зашли сюда.

– О чем вы вообще говорите? – не понял Макс.

– О том, что вы каким-то чудом выжили до сих пор, не заразившись. Это наводит на некоторые мысли.

– Хватит вам препираться! – воскликнула Вика. – Сейчас не время! Не хотите отдавать оружие ему – отдайте Каше. Ему вы доверяете, я надеюсь? Или окончательно свихнулись тут в своей берлоге, полной тараканов?!

Андрей оскалился, словно собака, но ничего не сказал. Протянул оружие Каше.

– А теперь пошли, – скомандовала девушка. – Пора покончить с этим раз и навсегда.

И двинулась к выходу.

* * *

– И ты здесь? – произнес Тринадцатый, глядя на Макса.

Он был без маски, и Вика поняла, что терять ему уже нечего, он болен. Небольшие язвочки на лице подтверждали это предположение.

Насчет мороза Каша не соврал. Словно пришедший в город Тринадцатый принес с собой и этот адский холод. Пронизывало до боли в костях, ломило суставы и щипало лица. Каша и Глеб сразу озябли, а вот Макса, казалось, этот холод не пронимал. Вика тоже стояла ровно.

– А где твой щенок? – бросил Тринадцатый. – Убил его?

Макс сжал кулаки, но ничего не ответил.

– Мы все здесь, – ответил Каша. – Собрались в одной точке, чтобы решить вопрос раз и навсегда.

– Верно, – кивнул Тринадцатый. – Раз – и навсегда. И я предлагаю тебе такой вариант, старик. Вполне неплохой. Ты отдаешь мне девку, – он кивнул на Вику, – и я оставляю вас в живых. Весь город будет в вашем распоряжении, я отдам приказ, и никто из охотников никогда сюда не сунется.

Каша рассмеялся.

– Ты в самом деле думаешь, что мы согласимся на такое?

– Я думаю одно – использовать Пыльного Владыку вы сейчас не сможете. Поэтому и выползли из своих нор.

Каша вдруг резко переменился в лице, из веселого оно стало предельно сосредоточенным, хмурым.

– Откуда тебе известно про Пыльного Владыку?

Тринадцатый улыбнулся еще шире. Ответил:

– Все тайное становится явным. Мы тоже работали над тем, чтобы подчинить себе наночуму. Это происходило в обход «Купола», они ничего об этом не знали. Я сам руководил этими разработками. А тебе я советую спросить своего друга Андрея, откуда он столько знает про наноразработки.

Каша вопросительно глянул на Тринадцатого.

– Он работал у нас, – ответил тот. – Давно, еще до твоего появления в этой истории. Он неплохой ученый, правда, со своей придурью в голове. Мы это стали замечать, когда он вдруг принялся разговаривать с наночумой, словно с живым организмом. Это Андрей придумал ему имя – Пыльный Владыка. Он же и разработал теорию о том, что наномашины можно подчинить человеку. Но потом он окончательно свихнулся и сбежал, прихватив при этом все свои наработки. Я, признаться, забыл про этого чудика до одного момента. – Тринадцатый криво улыбнулся. – Я понял, что он добился кое-каких результатов, когда увидел птиц. Ими управлял ты?

Каша кивнул.

– Верно, старик. Только ты, съедаемый совестью, мог вернуться за своими птенцами, – Тринадцатый кивнул на Глеба и Вику. – И ты совершил тем самым ошибку. Я пошел за тобой. Я видел следы зомби – поднял их тоже ты. Вполне неплохо, впечатляет. Но ты не знал одного.

Тринадцатый ухмыльнулся. Потом посмотрел на небо.

– Погода. Порой она бывает такой коварной. Стоит холод, падает снежок. А потом вдруг температура начинает опускаться еще ниже.

Тринадцатый достал из наплечного кармана коробочку размером со спичечный коробок.

– Минус тридцать два. Холодно, не правда ли? Андрей не успел тебе рассказать одну деталь. А я эту деталь знал – потому что успел просмотреть его черновики и записи. При минус двадцати восьми Пыльный Владыка превращается в безобидную горсть пыли. Подчиняться вам уже не может. Обидно, не правда ли?

Тринадцатый рассмеялся.

– Если бы Андрей посидел в наших лабораториях подольше, то, думаю, он бы смог решить и эту проблему. Но не сложилось. А жаль. Нет, правда жаль. Я бы тоже не отказался от того, что есть у вас. Но не судьба.

Тринадцатый вдруг задумался.

– А я ведь только сейчас подумал – что было бы, если наночума вырвалась на свободу не жарким летом, а зимой? Как думаешь, старик? Я вот думаю, что ничего этого не было бы. Ну, заразили бы пару квадратов в Аномальной Зоне, умерли бы несколько десятков сталкеров и бродяг. Кропоткинская база полегла бы. Пустяк. Так никто бы и не узнал даже. В этой Зоне и не такое