— Вы больше не станете брать пятилетнюю дань!

В наступившей тишине собственные слова отражались в подсознании раскатом многочисленного эхо. Но, очевидно, их слышала только я одна. Сарп Эрран Сагитари молчал. Будто и не слышал меня вовсе. Просто стоял и смотрел. И даже в сумрачном взоре не отражалось никаких эмоций.

Последнее, к слову, добавило смелости.

— Вы больше не станете брать пятилетнюю дань, — повторила на всякий случай, а через короткую паузу продолжила решительно: — Не только с Ордмера. С других княжеств тоже.

Дракон всё ещё молчал. А вот я снова нервничать начала. Ожидала новой вспышки ярости, гнева, или злости. Но ни-че-го! И даже больше…

— Идём уже, моё наказание, — как ни в чём не бывало протянул мне ладонь в приглашающем жесте. — Ты со вчерашнего вечера ничего не ела, а твоя рана всё ещё кровоточит, — отметил с тенью укора. — Сможешь выдвинуть ещё хоть десять новых условий для становления нашего союза, но только после того, как тебя осмотрит целитель, и я тебя накормлю, — сам же взял меня за руку и повёл дальше вдоль ручья.

Больше ни слова не обронил, вплоть до пункта нашего назначения.

Верхушки северных гор только-только появились на линии горизонта, а пред нами возникла высокая стена. Выстроенная из того же камня, что и драконий замок, она тянулась далеко в западном и восточном направлениях и содержала в себе не только охранные и смотровые башни, но и крепостные строения, пригодные для длительного проживания.

— Четвёртый аванпост, — скупо пояснил Сарп Эрран Сагитари, прежде чем мы подошли ближе к здоровенным воротам.

Что примечательно, они тоже были каменными. И закрытыми. Но преграда отворилась сама по себе, впуская нас.

— А сколько их всего? — поинтересовалась, оглядываясь по сторонам.

Посмотреть было на что.

За стеной раскинулось целое отдельное княжество!

Вдоль широкой мощённой всё тем же камнем с серебристыми прожилками дороги тянулись анфилады из многоуровневых домов, совсем не привычных взору. Без всяческих излишеств, тоже из камня, способного впитывать драконье пламя, соединённые между собой мостиками, — здания напоминали систему лабиринтов.

— Всего их восемь, — отозвался тем временем мой сопровождающий.

Обитателей здесь тоже расположилось немало. Все, как один — затянуты в тёмные мундиры, изредка различающиеся разными нашивками, в зависимости от служебного ранга. И все… мужчины. Ни одной женщины.

Последнее я отметила неспроста.

Уж больно взгляды в нашу сторону были заинтересованные. Подозреваю, конкретно в мою, но выяснить точнее не удавалось по той простой причине, что отойти от Великого князя Эррана и проверить свою гипотезу я не могла — он нёс меня на руках. Снова. Недолго я самостоятельно прошла, с тех пор, как мы отошли от ручья, свернув вглубь елового леса. С учётом, что путь вышел долгим, не так уж я и возражала. Хотя, признаться, начало казаться, что у кого-кого вошло в привычку держать меня при себе, при том в буквальном смысле, и я не уверена, что это было хорошим обстоятельством.

— Восемь аванпостов. А у вас — восемь тхазаров, — сосредоточилась на ином.

Так было гораздо проще не замечать чужое внимание. Да и узнать, что здесь творится тоже не мешало бы. Когда поняла, что мой жених не только эрранский князь, но ещё и его вроде как наместник, даже о напавшей жути подзабыла. Дракон-то, являющийся Сарпом Эрран Сагитари — явление куда более устрашающее.

— Совершенно верно. Этот принадлежит тхазару Гадар`Эшу, — кивнул на моё замечание обладатель сумрачного взора. — Познакомишься с ним, как только он вернётся из Ордмера, вместе с причисленными в его распоряжение новыми воинами.

— Так вот куда вы отправляете тех, кого забираете, — постановила я, не скрывая мрачности.

— Ну, явно не на рудники по добыче золота, — хмыкнул эрранец.

Пребывать в мрачном состоянии я не перестала.

Как говорится, с кем поведёшься!

— Прежде именно так я и считала, — проворчала тихонько.

Увиденное мне не нравилось, и изображать благодушие не оставалось никаких сил. И совсем не потому, что я зверски голодна, вся перепачканная и мечтаю о горячей купальне и смене одежды, а видок у меня тот ещё.

Большинство из того, что я знала о драконе — полнейшая чушь!

— Да? И много золота ты нашла в моём доме? — усмехнулся Сарп Эрран Сагитари, будто в насмешку моим мысленным изречениям.

Поскольку ответ очевиден для нас обоих, ничего говорить не стала. К тому же, мужчина остановился около одного из зданий — высокого, округлой формы, с плоской крышей. Очередная башня.

Башню окружала высокая ограда, а внутрь территории вела широкая округлая арка. Около неё дежурила пара воинов, которая, завидев нас, почтительно склонилась в приветствии.

— Ключника позови, — обратился к одному из них дракон. — И целителя, — сказал уже другому.

Те торопливо кивнули, и, бросив свой пост, помчались исполнять веление. Поскольку ключник управлял хозяйственными вопросами, и, скорее всего, в скором времени значительно облегчит моё существование, как и целитель, то о былой мрачности я быстренько подзабыла, мысленно уже представляя себе, как в скором времени представится возможность хотя бы умыться. О том преимущественно и думала, пока скрашивала ожидание, разглядывая собравшихся за пределами арки воинов, занятых тренировочным боем. Синхронные выпады, взмахи тяжёлых сабель, звон сталкивающейся стали…

— Наместник Сагитари, — раздалось в какой-то момент поблизости.

Голос принадлежал сухонькому старичку в серой хламиде. Судя по обилию ключей на связке в его руках, — это и был ключник.

Никаких вопросов он не задавал. Ровно, как и не объяснил ничего сам Сарп Эрран Сагитари. Но в скором времени меня поставили на ноги посреди самой обычной комнатки, вмещающей в себя узкую постель, письменный стол около небольшого окошка и приставленное к нему кресло. Обстановочка — довольно скупая, зато кресло мягкое, не каменное. Да и кровать сколочена из дерева, с наличием двух перин.

Едва не прослезилась от такого счастья…

Впрочем, радовалась я недолго. Ибо на этом хорошие впечатления о восьмом аванпосте для меня закончились.

Купальня оказалась немного странной. Никакой ниши, чаши, или же хотя бы таза в ней не было, ровно как и самой захудалой лавки — только подведённая к потолку труба, из которой лилась вода, в последствии уходящая в прорехи между напольных плит, коих насчитывалось четыре штуки. Само помещение больше напоминало вертикально поставленный гроб, нежели, действительно комнату. Хотя смутило меня совсем не это, а отсутствие столь долгожданного уединения, ведь мой будущий супруг вознамерился не только проконтролировать процесс моего купания, но ещё и вызвался помочь!